第5章 柱《弐》✔

　ザ、


　草履の裏で草を食(は)む。


　ザ、ザ、


　一人、蛍は山中を歩いていた。
　歩くというよりも小走りに近い。
　その目は忙しなく辺りを伺っているが、派手な巨体の持ち主は現れない。


（なんで…っ私の足音くらい、耳が良いなら気付くはずなのに）


　すぐに対面できると思っていた。
　しかし天元はいつまで経っても蛍の前に姿を現さない。

　深い木々の下にいても、段々と明るさを増してくる空の気配が伝わる。
　視覚ではなく感覚的なものだ。
　それを浴びてしまえば"死"しかないと、体が悟っているからだろうか。

　焦りを覚えた蛍の呼吸は乱れていた。


「は…ッ一体何処に──」


　ザリッ


　砂地でも踏んだのか、草履の食む音が変わる。
　ふ、と蛍の視界が暗く陰った。


「！」


　ぶおん、と風が揺らぎ呻る。

　反射的に上げた顔の正面に迫っていたのは、巨大な丸太の断面図。
　咄嗟に膝から落ちるようにして、体を反らし倒した。
　蜜璃に柔軟運動を叩き込まれていたからこその機転回避だ。


「は…っな、何…」


　巨大な丸太は、太い木の枝にロープのようなもので括り付けられていた。
　ぶらぶらと宙で揺れているそれを、誰が設置したのかなんて考えずともわかる。
　しかし考える余裕も蛍には与えられなかった。

　倒れそうになる体を支える為に、地面に手をつく。
　ぷつりと何かが切れる音がしたかと思えば、今度は鋭い切っ先が空(くう)を切った。


　カカカッ！


「く…！」


　今度は避けきれなかった。
　咄嗟に顔の前で庇った腕に、飛んできた黒い何かが突き刺さる。
　同じに後方の木の幹に突き刺さったそれを見れば、知識の中にだけある物が見えた。


（あれは…クナイっ？）


　本物は見たことがないが聞いたことはある。
　片手ナイフのような役割を持つ、忍道具の一つ。
　となればやはりこの手の罠を仕掛けたのはあの男なのだろう。


（いないんじゃなかった…っ待ち伏せされていたんだ…！）


　悟る蛍の前に、音もなく影が落ちてくる。


「よお。随分待ちくたびれたぜ」


　地下の牢獄で見せた時と同じだった。
　木の枝の影から逆さ吊りで姿を現したのは、捜し求めていた男──宇髄天元。