第17章 初任務《弐》

　竦んでいた足腰に鞭打ち駆け出す後藤を、華響は目で追うものの興味なくすぐに外した。


「 さ テ 。お 前 は 持 チ 帰 っ て 寝 室 二 で も 飾 ル と す る カ 」


　興味があるのは、目の前の花の苗床だけだ。


「…っ」

「 無 理 に 喋 ろ ウ と す る ナ 。喉 は 花 の 根 で 潰 れ た は ズ だ 。し か し オ 前 の 思 考 は 覗 ケ る 、 暇 潰 し に 話 相 手 く ラ い は し テ や ろ う 」


　ゆるりと華響が進めば、蛍の足を突き破って地に伝う蔓束が蛇のようにうねり進む。
　後藤にとどめを刺さない華響は、興味のない者には微塵も気を向けない。
　そんな華響が蛍を連れて消えてしまえば、杏寿郎一人では発見できないかもしれない。


（急げ…ッ！）


　番傘まで走ると、後藤は畳まれたそれを大きく開いた。
　真っ赤な番傘をかざせば微かに臭う。
　蛍がその為にと仕込んだ臭いだ。

　幸いにもこの場に必要なものは揃っていた。
　鳥居トンネルを一定間隔で淡く照らす行灯。
　その一つの火袋を外すと、油脂に浸された木綿から灯る炎に番傘の先を近付けた。

　ぼ、と炎が移り渡ったのは瞬く間だった。

　たちまちに番傘を包むように炎が大きく広がっていく。
　手に持つ後藤にも熱が伝わったが、それでも離すことなく高く上にかざした。

　番傘はただ見栄えの為の道具ではない。
　暗い夜の山中だからこそ大きな炎は強い目印となる。
　その為に前以て、蛍が番傘自体に油を滲み込ませていたのだ。


（気付いてくれ！　お願いだから…！）


　ぶんぶんと番傘を振る後藤に、華響の目も止まる。


「 気 で モ 狂 っ タ か ？ 」

「…ご……」

「 人 間 の 考 え る コ と は わ か ら ン な ぁ 。蛍 」


　冷たく一蹴すると、蛍の顔を飾るように咲く彼岸花を指先で愛でる。
　血の涙を流す蛍の左目の周りを、細い血管のような管がみしみしと浮かび始めた。


「ぁ、く…っ」


　弱くも苦し気に声を絞り出す蛍の左目から、真っ赤な彼岸が花咲く。
　艶美な女の顔を覆う開花に、華響はうっとりと感嘆の息をついた。