第17章 初任務《弐》

（どうしたら…ッ）


　日輪刀を持たない後藤の手では、鬼を滅することはできない。
　ただ黙って事を見守るしか道はないのだ。

　隠という役割を持って生きてきたが為、後藤にもわかりきっていることだった。
　それでも蛍は、迷うことなく己より後藤を優先した。
　そこに目を背けられる程、無情ではない。


（このことをどうにか炎さんに伝えねぇと、蛍ちゃんが…！）


　血のように赤い彼岸花と、月光のように白い彼岸花。
　体中から幾つもそんな花々を咲かせている蛍は、死なずとも生気を延々と吸収され続けている。
　指先一つ動かせなくなる程に。
　そんな今の蛍では、華響を討てる可能性は限りなく低い。

　自分では助けられない。
　だからこそ炎柱である杏寿郎の存在が必要不可欠となる。
　しかし蛍を見送った後「自分もこれで」と一言添えた杏寿郎は、まるで旋風のように一瞬にして後藤の前から消え去った。
　そんな男の所在など見当もつかない。

　稲荷山はその名の通り、山の中。
　広いこの土地で大声を張り上げても、杏寿郎の耳に届くことはないだろう。
　だからこそ蛍は──


（蛍、ちゃんは？）


　苦虫を嚙み潰すように、食い縛っていた口内の力を緩める。
　はっとした後藤の目が向いたのは、華響が立つ場所ではなく。


「…あれだ」


　薄暗い鳥居のトンネルの中。
　後藤の後方にぽつんと投げ出されて落ちていた、赤い番傘だった。

　赤い着物姿で、等しく赤い番傘を差す。
　殊更浮世離れした蛍の姿は目を惹き、同時に後藤と杏寿郎に同じ疑問を持たせた。





『何故、傘を？』

『鬼に見つかり易くする為です。こうして差して歩いていれば、夜でも少しは見栄えるでしょう？』

『成程。考えたな』

『…それと、』

『む？』





　思い出す。
　稲荷山に登る前に、問いかけた杏寿郎に蛍が笑いかけていた姿を。





『師範にも、見つけてもらう為に』





（それだ…！）