第17章 初任務《弐》

「その人の、大切な人の目を、穿り返じた。ただ自分の欲を、満たず為に。そんな華響に、ぞの人を愚弄する権利は、ない」


　力を増していく手首への圧に、それでも華響の目は他人事のように見下ろしていた。


「 食 事 す ナ わ ち 糧 。妾 ハ 糧 か ら 一 つ 、特 に 気 に 入 っ た モ の を 貰 っ て い ル だ け だ 。餌 と ナ り 果 て た 時 点 で 、全 て ハ 妾 の 所 有 物 。人 間 ト て 同 じ だ ろ ウ 」

「違う」





『やはり蛍が炊いてくれる米は一等美味いな！　ご馳走様！』

『はいお粗末様。あ、今日も完食してくれたんだ』

『当然だろう！　俺の為に作ってくれたものだからな！』





「杏寿郎は、ご飯粒一つだって残ざない。毎日頂ける食事に、感謝して食べてくれる」


　杏寿郎だけではない。
　蛍の作ったおはぎを握り潰した後に、残さず平らげた実弥も。
　節分で使用した小豆を一粒残らず、宴の肴にした天元達も。
　誰一人、餌と称して食事をぞんざいにする者など鬼殺隊にはいなかった。


「そんなごとも忘れてしまっだあんたは、人の心を忘れた、ただの鬼だ」


　一言一言、重く告げる。
　蛍のその言葉に、ぴきりと華響の額に初めて青筋が浮き立った。


「 小 鬼 風 情 が 、口 先 だ ケ 偉 そ う に … も う 飽 イ た 。お 前 は 要 ら ナ い 」

「っぐ…！」


　握り潰さん程の力で手首を掴んでいた蛍の手が唐突に緩む。
　その腕にはぞろぞろと内部から突き破ってきた蔓が、浸食するように絡み始めていた。


「 さ っ さ ト 花 ノ 養 分 と 」


　冷たく言い放つ華響の言葉は最後まで続かなかった。
　瓦礫を割るような鈍い音が、ごどん！と落ちる。
　落ちたのは音だけではない。


「 ガ … ッ ！？ 」


　女の美しい顔が、歪む程に地面へと叩き付けられた。


（あんたも十分、お喋りが長い）


　今一度強く握った華響の手首を、蛍が懇親の力で引き抜いたことによる打撃。

　喉奥から生えた太い蔓で会話はままならない。
　しかし己の思考を華響は読み取れる。
　それを知っていて、げほりと嘔吐きながらも蛍は脳内で罵った。