第17章 初任務《弐》

「…哀れだなんて、思ってない」


　華響の向けてくる視線は眼球などなくとも計り知れた。
　等しく視覚を持たない行冥にも向けられた感情だったからだ。


（違う。あの人とは）


　否、似ても似つかない。
　行冥と華響の言葉の重みはまるで違った。


（ふふふ。そうか、憐みは嫌いか。妾も同じだ。気が合うな）


　睨み付けるように見てくる蛍とは違い、華響は気にした様子なく笑うばかり。


（だがお前は妾を見て哀れんだのだろう？　何故人間を餌と見るのか。何故わかり合おうとしないのか。その道を知らぬ哀れな鬼だと。だから諭そうとしたのだろう？）

「哀れだなんて、そんなこと」

（同じだ。その世界を知らぬからこそ、手助けをしたいと。そう思ったのだろう）


　ふ、と華響の口の端が裂けるようにつり上がる。


（余計なお世話だなぁ、蛍よ）

「…っ」

（お前こそ、鬼の世界の何を知っている？　人間に目をつけられたばかりに、その道に染まってしまっただけの小鬼よ。翼を持って生まれても、蛇に育てられた鳥は地べたを這うことしかできぬ。お前の翼は空を知る前に、人間の手によって捥がれたのだ）


　華響の言う通り、蛍は鬼の世界の何をも知らない。
　全て耳にした情報は、鬼殺隊から教わったものだ。
　鬼は人を喰らう無慈悲な化け物だと。

　飲み込むことはできても、それを全て肯定することはできなかった。
　してしまえば己の存在意義さえなくなってしまう。

　唇を結び黙り込む蛍に、足音もなく華響がふわりと歩み寄る。


（鬼は群れぬ生き物だ。だがお前が望むなら、妾が生き方を導いてやろう）

「…生き方？」


　俯いていた顔が上がる。


（知らぬから世界は狭まるのだ。人間に刷り込まれただけの世界で止まるな。鬼の目で世界を視て、生きてみるがよい）


　知らないからこそ不安や恐怖を抱く。
　だからこそ鬼殺隊を知ろうと、学ぼうとした。

　蛍自身、そんな経緯があったからこそ華響の提案を否定できなかった。