第17章 初任務《弐》

（今まで何人も鬼狩りは喰ってきたが、ああも強い生気を宿した男はいなかった。何故そんな男が此処を嗅ぎ付けたのか…わざわざ住処を変えたと言うのに）

「住処、変えてたの？」

（この美しい都から去る気はないが、転々とな。生憎とこの土地は広い。妾とて莫迦(ばか)ではない。挑みに来る鬼狩りは殺すが、不必要な殺生はしない）

「じゃあ人を殺すことに、積極的じゃないってこと？」


　外部の鬼は、誰もが人間を餌と見做(みな)し襲う化け物である。
　そう聞かされていたからこそ、蛍は寝耳に水だった。


（妾は妾を美しくするものの生気だけ奪えればいい。無暗に喰い散らかしても、己の道を狭めるだけだ）

「じゃあ、じゃあ…人との共存も、考えられるってこと？」


　つい体が前のめりになる。
　拳を握り問いかける蛍に、眼球のない女の目が止まった。


（共存？）

「そう。共存」

（…そうだな。それは一理ある。己の餌場で人間を喰い尽くすなど、莫迦のすることだ）

「う、うん」


　望んだ答えでなかったが、それでも希望は見えたような気がした。
　自分と同じように、人と共に生きる道を選べる鬼もいるのではないか。
　実弥やしのぶが言うような、滅すべき鬼だけの世界ではないのではないか。


「わ、私ね。あの人…鬼狩りのあの人と、一緒に行動してるの。あの人は私が鬼だってわかっても、殺さないから」

（…それは真か？）

「うん。私もあの人を襲ったりしない。お互いにお互いを認め合って、共存できてる。人と鬼でも」

（……）

「だから貴女にもできるんじゃないかって…っ」

「 ふ 、」


　最初の一声は、蛍の耳では拾えなかった。
　鼓膜は破けているのだ。


「 は、ハ … ア は ハ は ハ ハ は ！！！」


　だが叫ぶような甲高い女の声は、蛍の声を止めた。
　腹を抱えるくらいに笑う姿を、前にして。


「 ふ、フ ふ …（ああ、すまない。お前は本当に面白い鬼だな）」

「…面白いこと、なんて…何も…」

（名を）

「え？」

（まだ名を訊いていない）

「あ…私、は…彩千代、蛍」

（蛍か。妾は華響）

「かきょう？」

（人間の時の名は忘れた。華響は自身で付けた名だ。美しい名だろう？）