第17章 初任務《弐》

「っこの…！　鬼めェ！！」


　そこへ飛び込んできたのは、拳を握りしめた男だった。
　殴りかかろうとするも、女が片手を払うと簡単に男の体は吹き飛んだ。
　背中から強く鳥居の柱に衝突し、ずるずると力なく落ち込む。


「 お 前 は 要 ら ナ い 。美 シ く な イ 」


　どうやら清の子供なりの感覚は当たっていたようだ。
　蛍が驚く中、女は男に目を向けたまま口を開いた。
　またあの童謡を歌う気なのか。
　蛍は握り潰されている喉の手を掴むと、渾身の力で引き剝がした。


「っげほ…無意味、だって言ったでしょ…ッその歌が花吐き病の、原因だって、わかってる」


　ぎりぎりとせめぎ合う、獣のように鋭い爪を持つ手と手。
　眼球のない目を再び蛍に向けると、じっとない目で女は見つめた。


「 お 前 、妙 な 術 ヲ 使 う ナ 」


　ざわざわと蛍の顔を這っていた黒髪が、蛇のように先へ先へと伸ばしたのは蛍の耳の中。


「っ…！？」

「 耳 を 塞 イ で い ル の は 、お 前 ノ 血 鬼 術 か 」


　耳を弄られることへの悪寒。
　体を震わす蛍の隙を突いて、意思を持った髪はずるりと何かを引き抜いた。
　女の髪と等しく、生き物のように蠢いている真っ黒な影の切れ端を。


「 ア の 男 の 耳 も そ ノ 術 で 塞 い ダ の だ ナ 」

「っ…」

「 だ が ま ダ ま だ 未 熟 ナ 術 ダ 」


　女の髪が次々と絡まり、太く鞭のように変わる。
　握り込んだ蛍の影は、たちまちそのしなやかな髪束にぐしゃりと潰された。


「 妾 の 足 元 に モ 及 ば な イ 」

「っ…だったら、」


　つり上がる唇が再び歌を奏でる前に、蛍は歯を食い縛ると掴んでいた女の手を自ら放した。


　バチンッ！


「！？」

「っ…ぅ、」


　その手で叩き付けたのは地面でも目の前の女でもなく、自身の両耳だった。
　強烈な平手により真っ赤に腫れた耳朶を伝い滲み出たのは、赤い新血。
　眼球のない瞼を見開く女の前で、蛍は鈍いに痛みに眉を潜めながら倒れていた身を起こした。