第17章 初任務《弐》

　歌の通り、自分が鬼と化しても変わらず姉のままで居続けてくれた。
　人のまま、人であった頃の蛍を愛し、そして人のままに死んだ。


「…姉さん」


　肩にかけていた番傘を下ろす。
　自然と口にした最愛の人の名に、呼応するかのように。

　かさりと背後の茂みが揺れた。

　背を向け無防備に立っていた蛍に、茂みから飛び出した何かが襲い掛かる。
　両肩を掴まれ伸し掛かられた時は驚きもしたが、抵抗できない強さではなかった。


「な、んの…！」

「っ！？」


　番傘を放り出して、逆に目の前の相手の肩を鷲掴む。
　足払いをかけてその場に転がすと、伸し掛かり頸に腕を押し当てた。


「う、ぐ…ッ」

「！」


　触れられれば一気に現実味が増す。
　捜していた白い着物の女かと思ったが、相手の身形は蛍の予想とは全く違っていた。


「貴方は…」

「げほ…ッ！」


　頸に押し立てていた腕を離せば、咳き込みながらも見上げてくる。食い入るような視線は、昨日も向けられたものだ。
　それは花吐き病にて妻を失い、彷徨うように伏見稲荷大社を徘徊していた男だった。


「なんで此処に…」

「っお前やろ…！」

「え？」

「お前が…！　妻を返せ！」

「何を急に…っ」


　蛍だと認識していないのか、力で押さえられても食いかかる男に蛍は困惑した。
　相手は鬼ではない一般市民である。
　傷付ける訳にはいかない。


「言ってる意味が…私は昨日お会いした、」

「知ってるわ！　鬼や！！」

「え」

「妻を喰ろうた鬼やろう…！」


　見透かされたような指摘に一瞬反応が遅れたが、どうやら男は蛍を鬼と見破った訳ではないらしい。
　花吐き病の元凶である鬼と重ねているようだ。


「ち、違います！　ほらよく見て！　昨日お会いしたでしょう！　私は…っ鬼殺隊の、同志です」


　鬼殺隊と名乗るべきか一瞬躊躇した。
　それでも告げる蛍の言葉に、男の気迫は止まらない。


「なに訳のわからんことを！　つべこべ言わず妻を返せ！」

（この人、鬼殺隊のことは知らないのっ？）


　鬼殺隊を知らずして鬼を認知していることなどあるのか。
　実際に鬼と出くわしたことがあるのかもしれない。
　なら何故この男は生きているのか。