第17章 初任務《弐》

　慌てて音を立てないように腰を上げる。
　去ろうとしている後藤の姿勢が読み取れたのか、抱きしめた蛍越しにじっと目を向けていた杏寿郎が、不意に口元を緩ませた。

　しぃ、と己の口に人差し指を立てる。
　他言はするなとでも言うかのように。


「杏寿郎。それ、くすぐったいってば」

「うん？　ああ、すまない。蛍の肌が余りに綺麗で、つい跡を付けたくなってしまった」

「そ、そんなもの付けたら後藤さん達に何言われるか…っ」

「その心配はないぞ」

「なんでそんなはっきり言いきれるの」

「隠の彼は、他者の空気を読める男だと感じた」

「あ、それはわかる。凄く」

「と言うことで跡を付けても構わないだろうか」

「えいやそれは…って近い！」


　身を捩る蛍に目を向ける杏寿郎に、先程までの威圧は微塵もない。
　朗らかに笑う裏のない顔を最後に、後藤は慌ててその場から立ち去った。
　これ以上見ていては、己の良心が痛む気がしたこともある。




















「…はぁ」


　部屋から離れて、ようやく一息。
　無意識に出た溜息は、先程の炎柱から感じた威圧から解放された反動か。


（前々から師弟にしちゃ仲が良いとは思ってたが…そういう関係だったとはな）


　二人の関係性にも驚いたが、何より驚いたのは鬼である蛍を異性として受け入れた杏寿郎にだ。


「まさかあの炎さんが…」


　面倒見が良く人当たりの良い柱だと評判だが、何処を見ているかわからないかち合わない視線に、切る時はばっさりと切り捨て強制的に話を終わらす節もある。
　そして鬼に対しては、容赦なく業火を振るう炎の呼吸の使い手だと言われている。
　柱は皆共通して鬼に対し容赦はないのだが、それは杏寿郎も例外ではなかったはずだ。

　その男が、鬼である蛍にあんなにも優しい笑みを向けられるとは。
　驚愕もしたが、後藤もまた元々鬼である蛍に理解を示していた者。
　気疲れの溜息は出るものの、その声は落ち込んでなどいなかった。


（そうか。蛍ちゃんは、しっかり進めていたんだな）


　彼女に理解を示していたのは、自分や義勇だけではなかった。
　そのことが何より嬉しくて。