第17章 初任務《弐》

「…どう？　落ち着いた？」

「ああ。すまない」

「そこは、ありがとうでいいよ」

「うむ。ありがとう」


　はらはらと踊っていた赤い花弁の舞いが、ようやく止まる。
　等しく背を擦る手を止める蛍に、笑顔を浮かべていた杏寿郎はふとその先を視線で追うと、微笑みを消した。


「…手は完治したようだな」

「ああ、うん」


　炎虎により肘から先を喰われていた蛍の腕は、爪の先まで元通りの綺麗な形をしていた。
　見た目は何も問題はないが、この手で傷を負わせてしまったことに問題がある。


「治るのに、聊か時間がかかったように思うが」

「当然だよ。炎柱の技だし」

「今回ばかりは喜べるものではないな…」

「そうかもしれないけど。でも、そこまで気にしなくていいよ。寧ろ師範の技を避けられたんだから、褒めてくれたら弟子は嬉しいかな」


　気を静める杏寿郎とは反対に、蛍は明るく笑う。
　ほら、と言って頭を傾けてくるのは、褒めろというサインだ。

　杏寿郎から見れば、蛍は甘え下手な印象がある。
　苦しい立場になればなる程、彼女は己の足で立ち進もうとする。

　今ここで見せている甘えは、相手を思いやって生まれたものだ。
　杏寿郎が望んだ蛍の甘えではなかったが、それでも愛おしさは募る。


「ああ。流石は、俺の継子だ」


　傾けられた頭を、髪型を崩さないようにと優しく撫でる。
　そのまま後頭部に掌を滑らせると、嘔吐により座り込んでいた体制のまま目の前の体を抱き寄せた。


「…杏寿郎？」

「だが己が手で大切な女性(ひと)の身体を傷付けたことは許しがたい。すまない」

「…そこは、次から気を付けるでいいよ」

「うむ、」


　少しだけ体を離して、元通りとなった蛍の手を掬い握る。


「二度と己が刃で、蛍を傷付けはしない。約束する」

「…ん」


　口元まで持ち上げた白い手の甲に、そっと唇で触れる。
　くすぐったそうに頷く蛍の姿に目を細めると、座り込み同じ高さとなった顔の距離は呆気なく縮められた。

　一息だけ息を吸い込み、止める。
　気道を止めた唇から、赤い花弁は落ちてこない。

　そうして嗚咽を抑えたまま──今度こそ。
　紅一匁が映える鮮やかな唇と、重なった。