第17章 初任務《弐》

「うむ。立派な大神様だ！　空気も一等澄んでいる！」


　それから小一時間。辺りをくまなく調査しながら登り詰めた稲荷山の頂上。
　杏寿郎と蛍を出迎えたのは、山全体を神域とした頂点の立派な大社だった。

　石の大きな鳥居が迎える、一ノ峰大社(いちのみねたいしゃ)。
　台座の上には無数の朱い鳥居が、丁寧に重ねて積み上げられている。
　異様にも思えるその光景は不思議と神秘的で、杏寿郎は感嘆の声を上げた。


「折角此処まで来たんだ、手を合わせていこうか」

「……」

「蛍」

「あ。うん」


　最初こそ未知の世界にはしゃいでいた蛍だったが、じっと辺りを注意深く見回している顔色は暗い。
　名を呼ばれようやく顔を向ける蛍の肩に、杏寿郎は手を置いた。


「色は見えなかったんだろう？　そう焦ることはない」

「…でも…ようやく、何か見つけたと思ったのに」


　「色が見えた」
　そう蛍が口にしたのは、重軽石に目を見張った後だった。


「この花と同じ色だったから、絶対関係あると思ったのになぁ…人以外で、見えたこともなかったし」

「その色視えとは、鬼の異能の一つなのか？」

「…多分、違うと思う」


　〝人の持つ色が見える〟

　初めて蛍から聞かされたその話は、誰にもしたことがないと言う。
　元々人間であった時から、特定の人物から微かに感じていた色合いが、鬼化してからはっきりと見えるようになった。
　となれば血鬼術の類ではないのかもしれない。

　懐から取り出した赤八汐の花。
　溜息をつきながらその花を見つめる蛍の眼には、世界はどのように映っているのか。


「柱会の時に似たようなことを言っていたが、よもや本当に見えていたとは」

「そんなこと言ったっけ？」

「ああ。蛍も結構な量の酒を嗜んでいたからな。夢現の言葉かと思っていたが」

「よく憶えてたね…恥ずかしい」

「だとすれば俺の色は──…」


　拙い言葉で伝えてきてくれた、あの日のことを思い出そうとしてふと杏寿郎は口を噤んだ。
　目の前で照れた顔を見せる蛍を、気遣った結果ではない。