第17章 初任務《弐》

　つられて声を上げれば、そんな二人のやりとりにくすくすと周りの含み笑いが連鎖する。
　尚の事蛍は竹笠の端を掴むと、羞恥の顔を隠すように深々と下げた。

　以前、初詣で他人の好奇の目に晒された時は、居心地の悪さしか感じなかった。
　今もまた羞恥で消え去りたい気持ちはある。
　しかし以前なかった猩々緋色の彼が隣にいるだけで、羞恥だけではない想いに鼓動は増して。

　どうしようもなく口元も綻んでしまうのだ。



「──あ。順番、来たよ」


　ようやく拓けた視野を前に、揃いで二つ、並ぶ灯籠へと赴く。
　信仰深くはないものの、人並みに敬意も抱いているであろう杏寿郎は、一体神に何を誓うのか。
　興味を持ち様子を伺えば、あっさりと片手で珠を持ち上げた杏寿郎の口がくわっと開いた。


「この場で誓うことは一つ。悪しき鬼のいない世界にすることだ！」


　迷いのない目で笑う杏寿郎に、らしいと再び口が綻ぶ。


「そんなに大声で誓い言、言っていいの？」

「うむ！　問題ない！」

「珠は重い？」

「軽いな！！」

「やっぱり」


　弛まぬ鍛錬で鍛え上げられた杏寿郎の腕では、成就の重さも軽さもへったくれもない。


「して、蛍の誓いは？」

「あ…うん。私は、杏寿郎の誓いの手助けになれること、かなぁ」

「そんなことでいいのか？」


　軽々と持ち上げていた珠を丁寧に灯籠の上に戻しながら、問いかけてくる。
　その目を丸くし頸を傾げる杏寿郎に、そんなことではないと蛍は笑った。


「私にとっては大きなことだよ。杏寿郎の継子だしね」

「ふむ。…だが君が心から望む誓いは、別にあるだろう？」

「…なんでそう思うの？」

「継子である前に、君は彩千代蛍という一人の女性だ」


　否定はできなかった。

　悪しき鬼のいない世界。
　鬼のいない世界ではなく、悪しき鬼と限定して告げた杏寿郎の望む世界に、甘えてもいいのなら。


（…私は、その世界で生きていてもいいのかな）


　杏寿郎に問えば当然だと笑ってくれるだろう。
　そんな彼の隣に並び立つことが、彼以外の誰しもに認められるようになれるならば。