第17章 初任務《弐》

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「花を吐く？」

「そうだ。日本全土において、そんな病症は発見されていない。人体に詳しい胡蝶も、そんな症状など見たことがないと言っていた。故に鬼が関わっている可能性が高いと」


　出店が並ぶ城下町。
　人の賑わう通りを眺めながら、店の前にある長腰掛の縁台に、二人して腰を下ろしていた。

　朝食を抜いては腹も空くと、一軒の団子屋に杏寿郎が足を止めたのが発端。
　ならば先程の藤の家で食事を頂けばよかったのではとも思ったが、あの場の居心地がよかった訳ではない。
　杏寿郎なりの気遣いかもしれないと、蛍も大人しく従った。

　設置された大きな番傘の日陰で一息もつけるし、華やかな街並みを見ている方が余程面白い。


「所謂〝花吐き病〟と呼ばれている」

「まさか、血鬼術の類？」

「それを調べる為に幾人もの隊士が送り込まれたが、鬼に出くわすことはなく原因もわからず終い。その間、花吐き病にかかる者もいればかからない者もいた。そして病にかかった者は」

「ヤガテ衰弱シ死二至ル」

「うむ！　要の言う通りだ！」


　性格は反対でありながら、息ぴったりに杏寿郎の説明を繋いだのは炎柱の鎹鴉。
　杏寿郎の肩の上が気に入っており、よく停まる姿を見かけていた。
　今も安定した様子で肩に停まったまま、足を折り畳み休んでいる。


「どうだ要。団子は美味いか？」


　皿に山盛りの団子を食す勢いとは裏腹に、肩の要に串に刺さった団子を差し出す動作は細やかだ。
　そんな杏寿郎に、器用に嘴で串から団子を抜き取ると、もぐもぐと租借しながら要はこくりと頷いた。

　動と静のような、炎と空気のような一人と一羽。
　天元の鎹鴉である虹丸のように、この主にしてこの鴉ありと言う性格をしていない。
　それでも杏寿郎と要の間には、言葉では言い表せない繋がりがあるように蛍は感じていた。


「なんで要なの？」

「む？」

「要の名前。綺麗な響きだとは思うけど」


　鎹鴉には、元々産屋敷耀哉が最初に付ける幼名(ようめい)がある。
　その後、鎹鴉として訓練を積んで実力を付けた鴉は、鬼殺隊の隊士一人に一羽ずつ任命される。