第16章 初任務《壱》

　赤々と燃えるような眼光に金環がかかる強い瞳。
　その目が少女を捉えたまま、微動だにしなくなった。


「んっ」


　刹那。
　息もつかぬ間に捉えた二つの腕が、幼い体を抱き寄せる。
　強く抱きしめられた顔を猛る髪に埋めて、蛍は幼く丸い目を更に丸くした。


「きょ、じゅろ？」

「……すまん。今は、顔を見ないでくれ」


　少女の胸に顔を埋めたまま、届いた声は普段の杏寿郎からは想像もつかない程、か細いものだった。
　最初こそ驚いた顔をしたものの、蛍はやがて体の力を抜いた。

　大きな声で笑い、射抜くような眼光を持ち、常に前を向いていく。
　明るい彼が強烈な程に印象に残ってしまうだけで、そうではない時の彼も知っていた。

　寝起きの穏やかな潜めた声も。
　蛍が欲しいと灯火を宿した瞳も。
　ヤキモチを妬いて照れた顔も。

　蛍しか知らない顔を、彼は幾つだって持っている。


「どういう顔をしているのか、自分でもわからないんだ。だがきっと情けない顔をしている」

「…なさけなくなんかないよ」


　そうと伸ばした両手で、獅子の頭を抱きしめる。


「きょうじゅろうのひっぱってくれるつよいこえもすきだけど、しずかなよあけにきくゆるいこえもすき。てれたときのよもやも…よふけに、わたしをよぶこえも。どんなきょうじゅろうだって、わたしのすきなひとにかわりないから」


　稲穂のように柔らかな金の髪に指を埋めて。
　ふわりふわりと撫でながら、愛おしげに音を紡いだ。


「だから、なさけなくなんかないよ」


　どんな表情の彼であっても、受け入れられる覚悟は十分あった。
　鬼である自分を、ここまで踏み込ませ受け入れてくれたからこそ。
　そんな杏寿郎にとっての拠り所でありたいと願った。


「きさつたいではじめて、よるのさんぽをしたあのひも。こきゅうほうをおぼえたいって、ねがったあのひも。おにだからって、ふみだせなかったあのひも。いつもあしをむけて、てをのばして、ふれてくれたのはきょうじゅろうのほう。…だから、こんどはわたしのばん」


　太陽のような芯の強さも、何事にも揺るがない精神も、持ち合わせていないが。
　それでも、許されるのならば。


「あなたのこころに、ふれさせて」