第5章 柱《弐》✔

　弱き人を助けることは強く生まれた者の責務であり、責任を持って果たさなければならない使命なのだと。
　それを決して忘れることなきように、と。

　その母の思いを誓いに変えて、今まで生きてきた。
　弱き者を助ける為。
　鬼に喰われる人々を助ける為。

　しかし彩千代蛍という鬼に出会い、鬼への根本の思いを改めさせられた。
　今まで人を喰らう化け物としか思っていなかった鬼に対して、初めてその感情が湧いた。

　人間は怖いと言って、常に距離を置いていた華奢な体。
　それでも恐る恐るにでも触れて、杏寿郎は怖くないと伝えてきてくれた。
　そこに化け物である認識など生まれなかった。
　彼女もまた心を喰われた弱き者だったのだ。


（だから守らねば、と思ったのだろうか）


　自問自答してみるも、その場で答えは出てこない。


「煉獄さん？」


　黙り込んだ杏寿郎を蜜璃が呼ぶ。
　静かにその視線を返すと、脳内の思考を切り替えた。

　今はそんなことを考えている時ではない。
　彼女の行く末を見ていなければならない。


「そろそろ時間だな」


　懐中時計の針は、亥の刻を指し示そうとしている。
　時計を懐にしまうと、前に踏み出した杏寿郎はすらりと刀を抜いた。

　燃えるような赤い刀身に、炎の形をした鍔。
　炎柱という名が誰よりも馴染むその男は、低く腰を落とすと体に棟(むね)を沿えて構えた。

　すぅ、と息を吸い込む。
　みしりと喉や手首の血管が、皮膚の上に浮かび上がる。


　〝炎の呼吸──伍ノ型〟


　暗い夜の空気の中で、赤い刀身が燃え滾(たぎ)る。
　じりじりと熱さを増すその刃だけが、ぼうっと暗闇の中で光を放った。

　斬り裂いたのは刹那。




「〝炎虎(えんこ)〟」




　ゴォッ！！！


　滾る炎が産声を上げる。
　咆哮のような轟音で、獣の形をした炎が夜空を駆け上がった。

　開始の合図だ。