第16章 初任務《壱》

　車輪の音が、いやに耳に響く。


「あの日、同胞の亡骸を前にして誓ったんだ。君達のような立派な人に、いつか俺もなりたいと」


　しかし不思議と、静かに語る杏寿郎の声の方が耳に通った。

　あの日のことを思い起こしているのか。目線は蛍へと向いているが、その目は蛍を見ていない。
　深く深く刻まれた記憶の欠片へと向き続けるその目に、そわりと心が騒いだ。


「…みみ」

「む？」

「もう、だいじょうぶなの…？」


　気付けば、手を伸ばしていた。
　そっと耳に触れて尋ねれば、ようやく杏寿郎の瞳が蛍を捉える。


「ああ！　その後、然るべき治療は施して貰えた。聴覚が役に立たなくては満足に戦えもしない。完治するまでは安静にと。今では何も支障ない」

「…そっか」


　ほっと息をつく。
　それでも小さな拳を握った胸の奥。
　蛍の微かな胸騒ぎは消えはしなかった。


「面白い話ではなかったな」


　蛍の表情からそれを汲み取ったのか、背をあやすように撫でながら杏寿郎が苦笑する。


「でも、ききたかったはなしだから。ありがとう、はなしてくれて」

「そうか？　初任務に赴く蛍の、為になる話とは思えないが…」

「きょうじゅろうのはなしだから、ききたかったの。きょうじゅろうのこと、もっとたくさんしりたいから」

「…蛍？」


　小さな体が、そっと寄り添う。
　杏寿郎の胸の中に潜るようにして、顔を押し付けた。

　任務内容だけではない。
　父のこと。
　弟のこと。
　同胞のこと。

　様々な人と関わりそこに向けられる思いに、杏寿郎を形作る人間性の奥底を垣間見たような気持ちだった。
　改めてその揺るがぬ芯の強さに、他者へと溢れる愛に触れて、何故彼が太陽のような人に感じるのかもわかった気がした。

　それと同時に胸が騒ぐ。

　人が変わってしまった父を、それでも信じ続けていること。
　心底兄を慕う弟の、希望の光で在り続けていること。
　弱きものを心から慈しみ、守る為なら自分をも厭わないこと。

　高潔ささえ感じる杏寿郎には弱さがない。

　人間であれば誰しも持つであろう自己愛や欲。
　蛍を求める欲は別にしても、人間臭さとも取れる弱さが見えなかった。