第16章 初任務《壱》

　人生は選ぶことの繰り返し
　けれども選択肢は無限にある訳ではなく
　考える時間も無限にある訳ではない

　刹那で選び取ったものが、その人を形作っていく










　まるでその目で見てきたかのように、鮮明に思い起こせた。
　剣士になった彼らが、どのように鬼と向き合い、抗い、無垢な存在を守ろうとしたのか。
　どのように、その命を散らしたのか。










　誰かの命を守る為、精一杯戦おうとする人は
　ただただ愛おしい

　清らかでひたむきな想いに才能の有無は関係ない
　誰かに称賛されたくて命を懸けているのではない
　どうしてもそうせずにはいられなかっただけ

　その瞬間に選んだことが
　自分の魂の叫びだっただけ










　悔しさはあったはずだ。
　無念さもあったはずだ。
　しかし彼らの姿勢は、どれもが杏寿郎に語りかけていた。
　そこで途絶えた命に絶望するのではなく。
　次の者へとその思いを、意思を、繋げる為に。


（そうだろう──皆、）


　みしりと柄を持つ手に力がこもる。
　目の前まで迫る狼の巨大な牙を前に、杏寿郎は手首をしならせ刃を振るった。

　ざん、と断ち切れる二つの狼の頭。
　夜の闇に炎を纏う刃はうねり、


「は？」


　唖然とする鬼の頸へと喰い込んだ。

　炎の唸り声にも、獣の唸り声にも似ていた。
　赤々と燃え上がる炎が巨大な虎の姿を成して、杏寿郎と共に駆ける。
　鬼の体を喰らったのは、刹那の瞬き。

　〝伍ノ型──炎虎〟


「ほ…」


　ごんっと石段に衝突した鬼の頭が、ごろごろと転がりゆく。
　逆さまの視界で朽ちゆく己の体を見て、ようやく状況を理解した。

　それと同時に疑問が浮く。

　何故あの鬼狩りは、正確に刃を振るえたのか。
　耳を塞ごうとも、笛の音は微かにでも皮膚を通り鼓膜に届くはず。
　その術で全ての剣士を葬ってきたのだから。

　なのに何故。


「っ！　まさか貴様、耳を塞ぐ時に平手で強打したのか…！」


　はっと鬼の目が見開く。
　両耳を咄嗟に塞ぐ為の行為だと思っていたものは、そうではなかった。
　自らの鼓膜をその手で破り、聴覚機能自体を放棄した行為だったのだ。