第16章 初任務《壱》

　共に頑張ろうとすぐに激励を送れなかったのは、その道を突き進めば彼はいずれ死んでしまう。
　その儚い笑顔と共に、消えてしまうような気がした。

　その時ふと、槇寿郎が息子達に冷たくなった理由を考えた。
　今までに何度も疑問に思ってきたことだったが、もしやそれは〝息子達を死なせたくないから〟ではないのかと思った。
　だから突如として剣士となる教えを放棄し、炎柱にはなれないと否定するようになったのではないのだろうか。

　父の気持ちは、父にしかわからないけれど。










「──此処か…」


　月明かりが鬱蒼と茂る木々の影を、足元に映し出す。
　静かな夜の森の中、杏寿郎は石段を登っていた足を不意に止めた。

　森の中にしては静か過ぎる。
　虫の音も動物の声も聴こえない。
　不気味な静寂を保つ中、杏寿郎は腰の日輪刀を音も無く抜いた。

　並ぶ墓石が、前方丘の上に遠目に見える。
　なのに鎹鴉の報告にあった他の剣士達の姿は一人も見当たらない。


（場所を間違えたか？…いや、そんなことはない）


　初任務であるからこそ、必ず遂行してみせると何度も念押して情報を確認したはずだ。
　再びゆっくりと、石段を一つずつ登っていく。

　並んで見える墓石が、より視界に鮮明に映し出される。
　一つ、二つ、三つ。
　緑の苔が生えた墓石は、均等な感覚で並んでいた。

　その四つ目に。


「おや、増援か」


　月明かりの中で影を作っていたのは、墓石ではなかった。
　倒れた墓石の上に座っている、一人の老人。


「たった一人で御苦労なことよ」


　見た目は何処にでもいるような老人だった。
　裕福な着物に身を包み、静かに杏寿郎を迎える声には荒々しさなどない。
　しかし皺を刻んだ目元に埋まる二つの目は奇妙に縦に割れ、薄く開いた唇から覗くは鋭い二つの牙。

　人のようで人ではない。
　その姿に、杏寿郎は足を止めた。


「…お前が墓場の鬼か」

「ほ、如何にも」


　ほっほっと上品に笑う鬼の足は、胡坐を掻いて座り込んだまま。日輪刀を抜刀した剣士を前にしても慌てる様子はなかった。