第16章 初任務《壱》

「ど、どんな任務なんですかっ？」

「なんでも、とある山中の墓地に鬼が出るとの情報があったそうだ」

「山中ですか…」

「そう暗い顔をするな！」

「わっ」


　山奥ということに不安を抱いたのか。
　声が萎む千寿郎の頭を、大袈裟なまでに杏寿郎の手が掻き撫でる。


「俺だけではなく、他の癸剣士達も同じ任務を受けているそうだ。多数で立ち向かえば鬼も倒せる！　問題ない！」

「そ、そうなんですね」


　ばさりと後方で羽音が一つ。
　杏寿郎の頭上で旋回するは、一羽の鎹鴉──要。
　早急に発てとの報告をしてきたが故に、無言の催促だろう。
　その黒い影を見上げ、腰の日輪刀に手を添える。


「もう行かねば。千寿郎は俺が留守の間、家を守っていてくれ！」

「はいっ！」


　炎柱としての任に就いてはいるが、槇寿郎は以前のように使命を果たさなくなった。
　最低限の任務をこなすのみで、それ以外の時間は仏壇にある妻、瑠火の遺影の前に座っていることが多くなった。

　故に千寿郎が家の一切を担うようにもなったのだろう。
　その小さな肩に煉獄家の全てを預けるには気が重かったが、同時に共に煉獄の名を授かりし血を分けた兄弟。
　いずれは千寿郎も、煉獄の名を掲げた立派な剣士になるだろうと。そこに置ける信頼は十二分にあった。


「では行ってくる！！」

「あっ兄上！」


　日輪刀と最低限の荷物を所持し、家を飛び出す。
　道先案内として飛ぶ要の後を追い駆ければ、門の前で遠くなる千寿郎が声を張り上げた。


「が…っ頑張ります！　ぼく、きっと兄上みたいになります！！」


　顔を真っ赤にして両手で拳を握る。
　精一杯、懸命に声を張り上げて。


「兄上みたいに…！」


　その姿勢が。
　その言葉が。










『俺、貴方みたいになりたいです』










　いつかの声と、重なった。