第16章 初任務《壱》

「夜更けにそんな所に立っていると、足を踏み外しでもしたら危ないよ。お子さんも」

（…お子さん…）

「うむ！　ご忠告ありがとう御座います！」

「あ。まって、まだはかまが…っ」

「問題ない。少し中で休んで、取りに来ればいいだろう」


　多少引っ掛かる言葉は聞いたものの、それより折角特別仕様で作ってもらった袴の安否が気になる。
　そんな蛍に対し杏寿郎は明るい顔で笑うと、老婆に一礼して最後尾の車両へと戻った。


「おやまぁ。よく見ると若いお兄さんだねぇ。お子さんじゃなく、妹さんだったかね」

（…妹さん…）

「いえ、彼女は妹ではありません。俺の大切な女性です」

「っきょうじゅろう、なにいって…っ」

「ほっほっそうかい、大切な人だったかい。可愛らしい女性だねぇ」


　焦る蛍とは裏腹に、杏寿郎も老婆も朗らかに笑うばかりだ。


「珍しい身形をしていたものだから、変に心配してしまったよ。お嬢ちゃん、お名前は？」

「…いろちよ、ほたるです」

「はきはき喋れる子だねぇ。偉いねぇ」

（…なんだろう…激しく子供扱いされてる気がする）


　見た目は子供なのだから当然のことだろうが、老婆は杏寿郎の主張も大事(おおごと)には捉えていないらしい。
　それでも傍から見れば、大人の服を着せられた素足の子供。
　心配して声をかけてくれたのだろう、その心中を察すると下手なことは言えなかった。


「手を出してごらん」

「？」


　にこにこと皺を寄せた笑顔で催促され、言われるままに手を差し出す。
　小さな掌に握らされたのは包み紙。


「きょうじゅろう君と一緒に、お食べなさいな」


　白い包み紙の中から、ほんのりと漂う甘い匂い。
　鬼の嗅覚でそれが何かすぐに理解した蛍は、取り落とさないように握り込んだ。


「ぁ、ありがとうございます」

「お礼もちゃんと言えるんだねぇ。偉いねぇ」


　優しい手が、蛍の頭を触れる程度に撫でていく。
　にこにこと始終笑みを浮かべながら去っていく老婆に、蛍は頭を下げるのも忘れて見送った。