第16章 初任務《壱》

「なんで？　無限列車に乗るんじゃ…」

「無限列車は日本全土を走っている列車だ。本部の傍を通るまで待っていては、大層な時間を要する。故にこちらから出向くことにした」

「えっと…つまり、列車を乗り継ぐってこと？」

「そうだ。その間にも幾つか任務を受けた。目的地までの間にこなせる任務があるならば、片付けていくに越したことはない」

「そ、そうなの？　私、聞いてなかったけど…」

「蛍が余りに無限列車を楽しみにしているようだったからな。水を差せなかった！」

「そ、んな楽しみになんか…っ」


　羞恥半分、反省半分。
　しどろもどろに返す蛍の言葉には力がない。
　つい先程あさかぜ号も楽しんでいた蛍だ。
　初めての体験だったこともあるだろうが、初めて鬼となって外の世界を自由に行き来しているのだ。


（弾む気持ちも抑えられまい）


　その心理を杏寿郎も十分理解していた。


「気にすることはない、師である俺が許そう。楽しめる間は十分楽しむといい。鬼と遭遇すれば、そんな猶予もなくなる」

「…そんなに怖い相手なの？　外の鬼って」

「我ら人を喰らう存在だ。脅威以外の何者でもない」


　一般的に〝鬼〟と呼ばれる者がどんな存在なのか。蛍も義勇から学び、それなりに熟知していた。
　同情などという甘いもので向き合えば、たちまちに己が死に至る。
　だからこそ義勇や蜜璃達が蛍に向けてきた感情は、同情などではないことも知ったのだ。


「…だから然るべき準備をしろって言ったんだよね」

「うむ」

「じゃあ、はい」

「うむ！　発言良し！」

「あれはなんですか」


　挙手した手をそのまま傾けて、蛍が指差した先。
　それは個室車両の中で向き合い座る、杏寿郎の頭上。板のようなものが取り付けてある荷台に、でんと乗せられている大きな風呂敷だった。
　燃え盛る炎の模様は、まず間違いなく杏寿郎の持ち物だ。


「荷物は最小限にって言ったの、杏寿郎じゃなかった？」

「はははは！」

「あ！　笑って誤魔化した…ッあれ何！？」

「然るべきものだ！」

「だから何それ！？」


　背中にぴたりと添える程度の蛍の風呂敷の荷物量に対し、優に十倍はある杏寿郎の大きな風呂敷。
　そこには一体、何が入っているのか。