第15章 情炎 あわひ 恋蛍✔

「杏寿郎が幼かった頃の記憶？」

「そうだな。歳を言えば六、七歳頃だろうか。もう今は久しく行っていないが。とても美しい思い出だった」

「……私も、見てみたいな」

「む？」

「その神幸祭。杏寿郎が体験したものを、私も体験してみたい」

「…しかし神幸祭は昼間行われる行事だ。人混みも混雑する中で、君を歩かせることは危険で…」

「いけない？」


　繋いだ手が、微かに力を込める。


「杏寿郎との思い出を作れるなら、それくらいのこと。なんてことないよ」


　眉を下げながら力無く笑う。
　蛍のその身こそ、今は灼熱の太陽の下にあるというのに。


「…すまない。俺が軽率だった」


　野暮なことを言わせてしまった。


「そうだな。その季節頃には、ぜひ連れて行こう。俺が好きなものを、蛍にも見て欲しい」

「うんっ」


　その手をしかと握り返して笑えば、蛍の顔も和らぐ。

　節分も終え、暑さを感じるようになった初夏。
　この夏を過ぎれば、神幸祭の季節となる。
　その時はぜひ蛍を連れて行きたいと思った。

　あの、眩い世界に。


「しかし蛍も随分と陽光に慣れたな！　快晴の下、そのように歩ける鬼を俺は見たことがないぞ！」

「うーん…慣れた訳じゃないけどね」

「そうなのか？」

「うん。割としんどい」

「む！？」


　そうなのかっ？

　再び蛍が力無き笑みを見せるまで、その実態に気付かなかった。
　普通に考えればわかることだが、幸福感で見逃していたのか。不甲斐ない…！


「すまん！　俺が気付いてやるべきことを」

「ううん。それ以上に、杏寿郎とこうして太陽の下を歩けることの方が嬉しいから」

「しかし」

「前に言ってくれたでしょ？」

「？」

「曇り空の下を、こうして並んで歩いた時。いざという時は盾となって守ろうって。あれ、嬉しかった」


　それは、悲鳴嶼殿の持つ山へ初めて出向いた時のことだ。
　初めて意図的に昼の空の下に身を置くことに、蛍は緊張と恐怖を抱いていた。
　少しでも安心させる為に告げたものだが、己の言葉に偽りはなかったのも事実だ。