第15章 情炎 あわひ 恋蛍✔

　儚くも一歩踏み出せた気がする、炭治郎とのある日。
　でもその足が後退したと思う相手もいる。


「……」

「あの、何か」

「気安く話しかけるな」

「…すみません」


　それが柱の最後の一人。
　伊黒先生だ。

　節分以来、私の顔を見ると苛立つ割合が、蜜璃ちゃんと仲良くしている時と同じ割合になった。
　つまり蜜璃ちゃんに接触していようといまいと、伊黒先生の苛立ちは常に私に向いている訳で。

　最初は蜜璃ちゃん関係の苛立ちだと思っていた。
　でもやがて、それが杏寿郎関係のものだと理解した。


「何故よりにもよって鬼相手に…俺は納得いかない」


　こうして吐き捨てるようにぶつぶつと詰(なじ)ってくるからだ。

　最初は驚いた。
　相手が蜜璃ちゃんならまだしも、男である杏寿郎なのに。
　時透くんみたいに、杏寿郎を慕っていて敵意を向けてきているのかな。
　でもそんな慕うような仲には見えなかったけど…。


「いいか。例え煉獄が許したとしても、俺はお前を人としては認めていない。どんなに人の真似事をしようと、お前は鬼だ。簡単に人との境界線を越えていい存在じゃない」


　まるで私と杏寿郎の繋がりを見透かしたように指摘される。
　その言葉は胡蝶と同様真っ当なもので、否定なんてできなかった。

　人間扱いを望むけれど、自分が人間だとは思っていない。
　簡単に越えていいものだとも、思っていない。
　それでも杏寿郎は今の私を欲してくれた。
　差し伸べてくれたその手を、離したくはないから。


「私は──」

「鬼の戯言なんぞ聞かない」

「……」


　会話をする隙間もない。
　まるで出会ったばかりの伊黒先生みたいだ。


「さっさと煉獄を連れて来い。お前に用はない」


　元々伊黒先生が炎柱邸を訪れたのは、この屋敷の主に用事があったからだ。
　本当のことを言っているだけだから、出迎えた玄関先で頭を下げて身を退く。