第4章 成り損ないの蛇とカキガラ

｢･･････｣

立ち上がったまま完全に口を挟むタイミングを逃したサスケが、フイと窓辺に向かった。

そこには小さな卓があり、女が煙草を燻らせながら本を読んでいた。
かっちりした髷に後れ毛、顔の右下側に貼られた膏薬が目を引く。目が悪いのか深く眉根を寄せて、しかめ面で本に取り付いている。

｢おい｣

声をかけてから、サスケはドンと卓に手を着いた。

女が顔を上げた。

｢･･････｣

束の間茫洋とした表情で辺りを見回し、サスケに視線が辿り着いたところで眉をひそめ、また本に目を戻す。

｢ホラな。無駄だよ、サスケ｣

成り行きを見守っていた水月が、頭の後ろで手を組んで椅子の背に身を預けた。

｢話しかけても答えないんだって。相手にしない方がいいよ。腹立つだけだからさ｣

｢もしかして耳が聞こえないか、口がきけないんじゃないのか？｣

重吾が言うのに香燐が鼻を鳴らす。

｢コイツ、カブトとは普通に話してたぞ。耳も口も健常だ。みっともない膏薬を貼りっぱなしの顎はどうだか知れないがな｣

｢おい、お前｣

サスケが再び声をかけて、女の胸ぐらを掴み上げた。煙草の灰が散って、何かがチリと音をたてた。

｢お前、名前は｣

女の顔に面倒そうな表情が浮かんだ。

｢何をしにここに来た｣

サスケの目が吊り上がる。

｢無駄｣

水月が肩をすくめた。

｢僕が話しかけても丸無視だったんだよ。キミが凄んだって駄目だって。ほら、あるじゃない、北風と太陽っての？太陽が効かないのに北風が何とか出来ゃしないって話｣

ちょっと違っただけなのに、誰も聞いた事のない話になっている。

女が煩わしげな顔をする。見咎めたサスケが胸ぐらを掴み上げた手を捻った。女の首元がぐっと締まる。

｢大蛇丸は何処だ？｣

女の口から溜め息が漏れて、生温かい風がサスケの髪を揺らした。
一瞬、サスケの気が窓の外に逸れる。

フッとサスケの手が上に上がった。

｢あ？｣

水月が腰を浮かせる。

女が消えた。

｢な･･･だ････し･･･ししし心霊現象ゥゥ!?｣

喚く水月をよそに香燐が眼鏡を持ち上げて目を細めた。

｢どういう事だ？サスケ？｣

｢････知るか｣

僅かに気色の悪そうな表情を浮かべて、サスケは空手を下ろした。さっきまで確実に女を締め上げていた筈の手。