第14章 零番隊vs護廷十三隊

「早く霙をやっつけてよー」



霙は次第に退屈さを感じ始める。



「手加減してあげてるのに攻撃の一つも当たらないなんて有り得なーい。あーあ、霙つまんないなー」



「はぁはぁ…くそ…ッ」



「はぁ…すばしっこくて当たらねえ！」



「ふざけんな…あんな餓鬼に敗けるなんて冗談じゃねえ！」



「仕掛けるチャンスを与えても全部無駄にする。言わせてもらうけど…本当に死神の才能ないんじゃないの？」



憐れみの目を向けられ、隊士達はピキッと米神に青筋を浮かべる。



「そういうお前こそオレ達の攻撃を躱し続けてるが…本当は怖いんじゃないのか？」



「はぁ…？」



「だから逃げてんだろ？」



「てめえの方が負け犬なんじゃねーか？」



「……………」



「やられるのが怖いからそうやってずっと逃げ回ってんだろ!?なぁ鬼灯!!」



「…ふーん。」



今度は隊士達が霙を挑発し出す。馬鹿にした笑いで貶せば、霙の眼がス…ッと氷のように冷たさで染まる。



「それとも敗けるのが怖いから攻撃しないのか？随分と臆病だなオイ！」



「最強戦闘部隊とか言われる割に小心者がいたもんだな！」



「あーあ、零番隊も大したことねーな」



「…うるさい」



「声が小せえよ」



「怖気付いたかー？w」



「零番隊は最強なの。霙達は強いの。貴方達が数万人の束で掛かって来ようと零番隊は無敵なの。みんながいるから絶対に敗けない。霙達の存在を…絆を否定しないで」



今までの笑みを消し、冷たい眼だけを隊士達に向け、苛立ちを含む声で言う。



そして興味を失ったように隊士達から視線を背け、刀を握り直す。



「貴方達の相手をするのも退屈だから遊ぶのやーめた。それに時間も余りないし…」



祈るようなポーズで刀を額に当て、そっと目を閉じる。



「…霙に力を貸して」



息をゆっくり吐き、目を開ける。



そして…百年ぶりに斬魄刀の真名を呼ぶ。



「───舞い上がれ『桜姫』。」



解号を唱えた瞬間、淡い色の桜の花弁が天井から降ってきた。それは雪のようにひらひらと舞い踊るように降り注ぎ、零番隊と桜姫を知る者以外は不思議そうな顔を揃える。



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