第13章 閑話休題　２

「ふむ…庭師ではないようだが、どうしてこんなところに？」
「す、すみません！すぐにここから消えます！」
「いやいや！待ってくれ！」

四つん這いのまま、ここへ侵入した時の小さな穴を目指したが、英国紳士に止められる。

「脅かすつもりはなかったんだ。本も返す。仕事を抜け出してきたのかな？よかったら私も一緒にさぼらせてくれ。」

英国紳士はよいしょ。と垣根を跨いでこちらに潜りこみ、薄汚いトーマスの横に腰を降ろす。
トーマスはその時ようやく、自分がどれだけ酷い恰好をしているかに気が行き、この狭い藪の中で出来るだけ彼から離れる。

「私も仕事をさぼりに来たんだ。」

話し相手ぐらいにはなってくれるだろう？と紳士はトーマスに向かってウインクをする。
にっこりと笑って投げられたウインクに、ドキリとするトーマス。
ぽい。と投げてよこされたトーマスが見つけたボロボロの本。

他人に見られて恥ずかしいという気持ちになったのは、この時が初めてだった。

「君、随分臭いけど、何の仕事しているの？ドブ掃除？」
「え、あの。仕事は…特に…。」
「ふぅん。じゃぁ、どうしてそんなに臭いの？あぁ！」

ポン！と紳士は手を打って、遠慮なく言い切る。

「路地裏のドブネズミか。」

笑って言い切る彼に、悪気なんてなさそうで、馬鹿にされていることすら忘れてしまった。
だから、トーマスはぽかん。と紳士を見る事しかできなかったし、自分の身なりを隠すことすらできなかった。

「……君、名前は？」
「ト！トーマス！トーマスです！」
「ほほう。自己紹介はきちんとできるのか。訛りも少なくていい。」

ふむふむ。と何かを考えだしてしまった紳士に、トーマスは次の言葉が出てくるまで、カチンと固まっている事しかできない。

自分なんかより、そこらにいる人より、身分は上だ。
ここで好印象を与える事が出来れば、今後何かいい事があるかもしれない。
頭ではわかっていても、手足は震えるし、言葉も出てこない。