第11章 ◆12/6Birthday（神田/セカンズ）

「なんで生まれたことがそんなに嬉しいんだよ…俺は別に嬉しくなんてない。こんな実験ばかりの生活なんて──」


　言い掛けてはっとする。
　相手は使徒計画を進めている研究員の一人だ。それも誰よりも上の立場に立つ者。
　そんな相手に愚痴など零せない。
　しかし内心焦りを覚えるユウに対し、トゥイの表情は何一つ陰っていなかった。


「それはユウの気持ちだろう？　ユウは嫌でも、アルマは嬉しがってる。今日はアルマの誕生日だ。あの子が主役になれる、一年でたった一度の日。その日を祝ったっていいじゃないか」

「っ…でも…」

「ユウはアルマが嫌いか？」


　間髪入れず問われる言葉に、返答が見つからない。
　口籠るユウに尚も、トゥイは問い掛けた。


「アルマが嫌いか？」

「…っ」


　これが数ヶ月前ならば、即答でYESと応えていただろう。
　しかし今はすんなりと言葉は出てこない。
　ユウがアルマと過ごした日々は半年程。
　しかしその半年で、確かにユウの心境に変化は生じた。

　たった二人、同じ使徒である存在。
　同じに辛い実験を受け、同じに血に塗れながらも生きてきた。
　時には喧嘩し拳を交え、その痛みが可笑しくて笑い合ったこともあった。

　後ろを引っ付いてくるうざい奴だとばかり思っていたその存在が、いつからか気に掛からなくなった。
　にこにこと笑い掛けてくる顔が、いつからか嫌いではなくなった。





『ユウ！』





　彼に名前を呼ばれることが、いつからか心地良くなった。

　アルマがいたから、目覚めることにも嫌気が差す毎日を過ごしていられた。
　気味の悪い夢に魘されても、知らない世界に惑わされても。それでも逃げ出さずにいられたのは、隣に彼がいたからだ。


「っ…き……嫌い、じゃ…ない…」


　つっかえながらも辿々しくも、導き出したユウの応えはYESではなかった。
　不器用ながらも彼なりに歩み寄った返答に、不意にトゥイの顔に優しい表情が浮かぶ。


「──だとさ、アルマ」

「え。」


　しかし次に声を掛けたのは、隣に座るユウではなく。何故かトゥイの視線の先は、分厚い胎中室の天井を支える大きな柱。


（まさか）


　ぎくりと体を強張らせたユウの視線が捉えたもの。


「ぬ、ぬぉ…！」


　それは柱の影でぷるぷると体を震わせているアルマの姿だった。