第33章 初対面。

　昨日まで着ていた白い制服にしばしの別れを告げて、紺色のブレザーに袖を通す。烏野に戻ってきた。そんな実感が、ますます強くなった。

　ただ制服を着ただけなのに、なんだかそわそわして落ち着かない。

　学校までの道のりも、急ぐ必要なんて全然ないのに自然と小走りになってしまった。

　一ヶ月前までいたクラスに飛び込むと、中には誰もいなかった。窓から差し込む朝日に照らされた机と椅子だけが、私を出迎えてくれていた。

　きまり悪そうに一つだけ列から飛び出た机と椅子が、私の席らしい。クラスメイト達に会ったらなんて話そうか、なんてことを考えながら荷物を置いてとりあえずジャージに着替えることにした。

　今日もいつも通りに朝練をやるのだと、昨日三年の先輩達に確認しておいた。まだ三年生の先輩達以外の部員とは顔を合わせていない。

　一ヶ月で出戻ってきた私を、みんな受け入れてくれるだろうか。少しだけ不安になった。

　体育館へ足を向けると、中からはシューズが床と擦れる音が聞こえてきた。時折聞こえる部員の声も、乾いたボールの打撃音も、ひどく懐かしいものに思える。

　ほんの少しだけ開いている扉の前で、足が止まってしまった。

　あの扉を開ければ、みんなに会える。大好きなあの空間にいけるのに。

　扉を開けるのが、怖いと思ってしまった。

　体育館の扉は、私を拒絶しているようにも思えて、一歩先に踏み出すことが出来ないでいた。

「…あの、どうしたんですか? 何かバレー部に用事ですか?」

　振り返ると、黒いジャージ姿の女の子が少しおどおどした様子で私をうかがっている。明るい髪色に星形のヘアゴムが揺れていた。

　初めて見る女の子だったけれど、その黒いジャージには見覚えがあった。紛れもなくバレー部のジャージだ。…ということは、この女の子は……バレー部なのだろうか。

「あ、えっと、私……」

　初対面の女の子になんと言っていいのか、言葉に詰まってしまった。なんと説明すべきか思案していたところで、急に女の子が何かひらめいたような顔をした。

「あっ! あれですか! マネージャー希望?! ごめんなさい、気が付かなくて!! 先輩呼んできますね!!」

　そう言うなり女の子は体育館へと駆け出して行った。その後ろ姿に「待って」と声をかけたものの、女の子の姿は体育館の中へと消えてしまった。