第20章 ふたりきりの時間

「うん、そう。一緒に帰ろうと思って」
「……！あ、そ、そうだったんですか……」

　東峰の言葉に、黒崎はまた驚いたようだった。
黒崎の反応に東峰は彼女が自分とは帰りたくないのではないか、とネガティブな思考に陥りそうになった。

「あ、なんか用事があった…？」

　おそるおそる東峰が尋ねると、黒崎の答えは思いのほかあっさりとしていた。

「いえ、今日は特にはないです」
「そ、そっか！じゃあ、一緒に帰ろう？」
「はい！」

　東峰の誘いに、黒崎は満面の笑みで答えた。
彼女の笑みにつられて、東峰の頬もゆるゆると緩んでいった。

　二人連れ立って、校門へと向かう。
いつもだったら二人の周りには他の部員達がいて、もっと賑やかな帰り道。
けれど今日は東峰と黒崎の二人きりだから、どちらかが口を開かなければあたりはしんと静まり返ってしまう。

　久しぶりに一緒に帰るのに加えて、いきなり二人きりになってしまったものだから、二人ともどこかぎこちなく、微妙な距離を保って、黙ったまま歩を進めていた。

「……初めて、ですね。二人で帰るの」
「……そう、だね。なんか変な感じするな」

　緊張を誤魔化したくて、東峰が笑うと、つられて黒崎もそうですね、と答えて小さく笑った。
次の瞬間にはまた、二人の間に沈黙が訪れる。
その静けさがいっそうあたりの夜闇を深くしているようだった。

　その静寂を打ち破るように鳴り響いたのは、東峰の腹の虫だった。

「っ、ごめん」
「ふふっ、お腹すきますよね。あれだけ動いてるんですもん」
「あっ、よ、良かったら、肉まん食べて帰らない？！」

　我ながらこれは上手く誘えたのでは、と東峰は思った。
自然な流れで、デートとは言えないけれど、それに近しいことに黒崎を誘えたことが、東峰は嬉しかった。

　菅原に言わせたら「もっと自信持って誘えよ！声震えてんじゃん旭！」くらいは言われそうな誘い方ではあったが、黒崎は少しも気にしていない様子で、満面の笑みで東峰に応えたのだった。

「らっしゃー……ってなんだ、お前らか」

　坂ノ下商店の引き戸がガラガラと音を立て、くわえ煙草の烏養が雑誌から目だけちらりと入口へ移すと、烏養の目に見慣れた大きな学ランと小さなブレザーがとびこんできた。