第26章 桜の咲く頃　 三幕（九歳）

（お前だって、可愛いっていえばいいのか…あの時のちびだって、そうとう可愛かった…けど、同い年になって…こいつ、可愛いというか…美人ってやつなんだ…）

だが、口に出せるほど喜之介も大人ではない


「…髪の色でも黒かったら」

ため息をつきだし髪の毛を指ですく湖に、喜之介は顔色を悪くする
それを見ていた兼続は

「喜之介、言いたいことがあれば伝えよ」
「っ…」

兼続に催促されても、どう言葉にすればいいのか九つの男児には難しい
目の前の子に、「かわいい、綺麗」なんて照れくさくて言えるわけがない

「喜之介、ちゃんと誤ってくれたよ？」

なのに、彼女はそんな事に気づいていない風に首を傾げるのだ

「おまっ…」
「…？」
「おまえは…普通に、かわいい…と思う…」

真っ赤になりながらそう言えば…兼続までつわれて赤くなった
一体自分の顔はどうなっているのか？考えたくもない喜之介に予想外な一言が返されるのだ

「…ごめんね、気をつかわせちゃって」
「……は？？」
「……へ…湖様？？」

「大丈夫。ちゃんと、自覚したよ。でも、容姿の良し悪しだけで人は判断され無いと思うの。私は私で魅力的な大人を目指すことにしたの」

ちっとも、受け入れられない

兼続にしてもそうだ
張本人、喜之介の言葉であれば、湖に響くと期待していた
だが、彼女はその事柄についてはちっとも受け入れてくれないのだ

（まずい…早く、湖様にはご自身の容姿について受け入れていただかなければ…心配が増えるだけであって…）

兼続の心配の種が増えるだけだ

湖は、誰から見ても愛らしく見える
実際目の前にして　その瞳や肌や香りを知れば、触れたくなる…
容姿だけでも危険なのだ

一方、謝罪したはずの喜之介は顔を赤く染めたまま口を紡いだ

（な…人が、恥ずかしいのを我慢して言ったのに…この女）

「さ、お勉強しよ！兼続、よろしくお願いします」
「…よろしくお願いいたします」

むっとした喜之介の声

結局、この両者
謝罪は済んだものの、競い合う中にはなりそうもない
会話もなにも、兼続に質問する以外無いのだ