第25章 桜の咲く頃 　二幕（六歳）

翌日

湖が光秀と幸村と乗馬に出て帰れば、部屋に居たのは不機嫌そうな白粉と、そんな白粉の視線から喜之介を隠すようにいる兼続
そして、居心地悪そうに顔色を悪くした喜之介だ

「湖様、お帰りなさいませ」
「えっと、ただいま…かかさま、きのすけがこわがってるよ？」
「こっ、怖がってなんかいるか！！」

湖のこれに、すぐに声を上げたのは喜之介だ
そんな彼の表情を見て湖は、きょとんとした表情をし、それからクスクス笑い出した

「むりしないほうが、いいよー。かかさまのこれ、こわいの湖もわかるもの。かかさま、それやめて？」
「…こやつが、詫びをしたら止めてやる」
「もー。それ、もういいっていったよー…え？かねつぐ、もしかして、それできたの？」

眉間に皺を作りながら困惑した表情を見せる湖は、部屋の入り口で立ち止まったままだ

「ってか、お前！兼続様を呼び捨てにするな！」

喜之介は、湖を睨めば声を荒げた
湖は、首を傾げて「んんー」と言うと白粉の方へ進みながら

「…かねつぐ、さま」
「っ、湖様！おやめくだされ！！某にそのような敬称不要で御座います！！」
「だって、きのすけが…」

喜之介は、兼続のそんな様子に驚いているようだ

「湖、二人はどうした？」
「ゆきと、みつひでさま？なんかねー。みつひでさまのあとを、ゆきがおっかけていった？すぐそこまで、ゆきむらがおくってくれたんだけど。ゆき、いそがしそうよ」
「そうか…今日は、どうだった」
「たのしかったよー」

湖が白粉に抱きつけば、白粉から先ほどまで出ていた痛々しい…禍々しい気配が消えた
兼続はそれに息を漏らすと、「喜之介」と少年に声をかけた

「っ、悪かった…と思わなくも無い」
「喜之介」
「…言った言葉は訂正しません。でも、年下のこどもに当たるのは間違ってた…と、思う。だから…わるかった…」

はじめは兼続に言うように、最後は湖の方を向いて小さな声でそういう男児

「…きのすけは、いくつなの？」
「……」
「九つ、もうすぐ十に成ります」

答えない喜之介の代わりに兼続が答えれば

「じゃあ、もうすぐおなじになるんだね」
「はぁ…？お前、なに言って」