第24章 桜の咲く頃

謙信と入れ違いで部屋を出た白粉は、すぐにその姿を猫に変えていた
そして、先ほどの宿へと戻ったのだ

ただの白猫だ
だが、その綺麗な毛並みとちぎれた片耳は人間の視線を集める
おまけに、普通の猫の姿になった白粉の額には、薄い桜の文様が額にあるのだ

（…変化しても、解いても…妙に目立つな…）

極力人目に付かないように歩き、匂いをたどっていく

（…だいぶ薄れたか）

先ほど、宿に来た際には湖の匂いとは別に二つの匂いが残っていた
一方は、浪人が乗り捨てただろう馬の側にもあった
もう一方は、この宿に来てから感じた物だ

（やはり覚えがある…あの時の者だろう…）

たんっと、軽い身のこなしで宿の屋根に上がると薄れた匂いに集中した

（…別れているか…）

すると、その香りは二手に分かれているのだ
一方はこのまま進めば、領地外へ
一方は…

『近いな』

カタンッ…

匂いをたどるのに集中していたせいか、白粉はすぐ側の気配に今頃気づく

「なにで辿っているんですか？」

佐助だ

(この男、こどもの体が身が軽いという事をうまく利用し、ずいぶんとうまく体を動かす…)

『お前まで出てきてたか』
「湖さんの反応を見るからに、誰かが部屋に一緒にいたのは確かです。記憶がない湖さんが織田軍を庇う…いえ隠すなどという行動…年齢からしてもない」
『ならなぜ来た？』
「だからです…うまく懐かせて攫うつもりなら、攫われる前に理由を説明し止めなくては…大きくなった湖さんが悲しまないように…」

湖の目を見て、白粉は『なるほどな』と言うのだ

『お前は、どこまでも湖の味方だと言ってたな…付いてこい』

屋根に乗る二つの影が消えた