第24章 桜の咲く頃

「待ってくれ…っ」

白猫は、子猫を加えながら器用に木々をすり抜けて走って行く
忍の佐助にとっては、猫のあとを追うことはなんら問題ないが

（馬連れでは無理だろうな）

あとから追ってくる幸村の事を考えると、しばらく合流できないだろうと息をつく

（にしても、あの白猫…前に湖さんから聞いた白粉って猫に似ている）

佐助は、湖から白粉、煙管、そして教という僧侶の事など一通りの話は、湖の部屋に忍び込んだ際に聞いていた

（だけど、あの時湖さんは、白粉は死んだと…）

だが、目の前を走って行く猫は間違いなく白粉の風貌だ
ちぎれた片耳、見事なまでの白い毛並み

「…白粉」

そう呼べば、猫は速度を緩め佐助の方に振り返った
佐助もまたその猫に合わせて速度を緩める
そして、猫が森の一角で立ち止まり佐助の方を振り向いたとき、ようやく煤色の猫の全身が見えた

（子猫…だけど…）

飾り紐は間違いなく湖の物だ

「白粉さん…湖さんから話を聞いています…」

湖が猫の姿で居る時同様に、白猫に話しかける佐助
すると白猫はくわえていた子猫を、そっと地に下ろし
息を荒げながら答えたのだ

『湖の知り合いか？』

その声は、女性とも男性とも判断できない
直接頭に語られるような声で、佐助は初めてのそれに少し驚きの表情を見せる

『…安土の者ではないな？』
「…、安土の者だと都合が悪いのですか？」
『悪い。私たちがこれから向かう先は越後だ…ここまで来て連れ戻されるのは都合が悪い。貴様が安土の者なら、口を噤むか。ここで私に食い殺されるかだ』

息を整えるように、白粉は目をつぶると再び佐助に向かって殺気を放つ
猫と対峙しているとは思えないそれではあるが、湖から話を聞いていた佐助は「そうか」と納得した

「あなたは、神に昇格した身だと聞いています。俺を食い殺すのは脅しではないでしょう…俺は、安土の者ではありません。上司は越後、あなたの向かう地の者です」
『越後の者か…』

白粉は佐助を見上げ、目を細めた