第21章 一線を越えた男

「愉快･･･でしたが･･･もう終わり、かも、しれませんねぇ」

（愉快･･･）

ぞわりと背筋が冷たくなる
頭の上から振ってくるこの声が頭で木霊した

馬から下ろされると背中を押され歩けと指図される
両手を拘束され、頭には布袋をかぶせられたまま押され歩かされる湖
足はもつれ、草履が脱げる

「な、なんの･･話ですか？！」
「ん･･･？あぁ、先ほどの話ですか？あれ･･･姫様は･･･もしかして何にも知らされていませんか･･」

あはは･･･と大山が笑えば、声が反響する
じめじめとした嫉妬、ごつごつとした道

（･･･岩･･･、洞窟？！）

「じゃあ、教えてあげようか･･･話する時間はたっぷりある。此処は誰にも見つからない。動物たちも寄りつかない場所だからねぇ」

何かに躓き湖が転べば、舌打ちをし脇に手を入れ無理矢理持ち上げる男
「この先、長い･･･見えないのは不便か･･･」そう言い、布袋を取って捨てた

「私は、商人ですからね･･･姫さんの側に控える武士のような力は無いのですよ。ご自分で歩いてください、姫様」

袋が外されるが、暗い
薄ら物陰が見える程度だ
目を瞬かせていれば、かちかちと火打ちの音がする
後ろを振り返れば、男の手元で灯がつくのが解った
暗闇に突如ついた灯、目がついていけず視界が霞む

「さて･･･姫様、二回目のご対面でしょうか？」

やっと視界がはっきりしてきたと思えば、間近に大山の顔がある
湖は驚きのけぞると、後ろにそのまま尻餅をつくような形になった
それを見て大山は、目を丸くすると「アハハ」と笑う
洞窟に響くその声は、以前すれ違いに話をした彼とは異なるものだった

「ここは、どこですか」

尻餅をついたままで湖が睨むように見上げれば

「さて？何処だと思いますかぇ？」
「･･･安土領内です。ずっと林の中を駆けていたので、城下の森ですか」

彼は、湖の答えを、目を丸くしてみていれば「ふむ･･･」と自分の頬に手を当て口を開いた

「･･･その反応･･･初めてですよ･･･やはり織田の姫はひと味違いますね･･･それとも、女子は状況を把握するのに時間が掛かるのでしょうか？」

「まぁいい」そう言いながら、大山は湖を足でせかせ立たせる
そして、後ろで拘束した両手の紐を持ちながら前へと押した