第28章 桜の咲く頃　 四幕（十二歳）

『さてさて。我の供物は十分にあるのだろうな？』

荷台がほどかれれば、山ほどある酒樽に果物、干物

『…いいだろう。この人数、今回だけ受け入れてやろう』

フッと口角を上げた機嫌の良さそうな登竜桜に、白粉も安心をした

『お前は…しょうも無い娘だ』

トンと、白粉の額を叩けば
湖に抱えられていた白猫は、さっと腕から飛び降り人の姿へと変わった

「…っはぁ…やっと、気持ち悪さが抜けた…」

よっぽど嫌だったのだろう
白粉は、大きなため息をつくのだ

『で。お前は…今度はいくつを望む？』
「俺は、もう元の年齢でお願いします。十分、少年ライフを楽しめました。ありがとうございます」

「その前に・・・悪いな、桜様。湖に確認をさせて欲しい」

信玄が入ってきたことで、登竜桜は佐助に向けられた手を下ろした
そして、その瞳を細めると･･･

『･･･湖、お前の口から弁解を聞こう』

と、今度は湖に顔を向ける
それはいつも向けられるにこやかなものとは異なり、湖の背筋もスクッと伸びた
その背を支えるように手を当てたのは信玄と白粉だ
ふぅっと、一息ついた湖は「はい」と返答をする

様子を伺っていた武将達も、遠巻きではあるが声が聞こえる範囲に近付いていた

「お守･･･ととさまに教えたのは、私。ととさまの本当の家族にしてってお願いしたのも私。約束を破ってごめんなさい･･･でも、誰かれ話はしていない。どうしても、ととさまには伝えないと･･･ととさまに離れて欲しくなかったの」
『･･･こちらに。お前の記憶を見せてみろ』
「はい」

二人に背を押されて登竜桜の元に向かえば、彼女は湖の額に手を当てしばらく無言になった
そして、その手が額から離れると

『･･････お人好しなのか、無防備なのか･･･白粉はどう教育したつもりだ』
「私はとくに･･･湖の成長を見守っているだけのこと。教育というなら、主だっては兼続になります」
『まぁ、お前は元々そうだったな･･･』

その言葉に、秀吉を初めとして何人かが頷いた

『お前の考えている通りだ。あれは、それらの理由から禁じた。これからも禁ずる。良いな？』
「ととさまは･･･？」