第18章 硫黄降る街

――少しだけ、昔話をしようか。



「あなたを残らずぺろりと食べ尽くしちゃいたいの。誰にも見せたくないからしまっちゃおうね。」




～１８年前～

「泉。どこにいるんだい？」
「パパ！お帰りなさい！」

飛び付いて来た泉を抱き締めれば、日向は笑った。

「――この人は？」

泉の視線の先には、一人の少年がいた。恐らく年の頃は高校生ぐらいだろうか。

「あぁ。泉、今日から君のお兄ちゃんになるんだよ。聖護くんだ。」
「初めまして、泉ちゃん。槙島聖護です。」

そう言って、槙島と名乗った少年はそっと泉に手を差し出した。

「パパ、お兄ちゃんって？」
「うん？――聖護くんをウチで引き取ったんだ。だから彼は今日から僕らの家族だよ？」
「泉ちゃん。僕のこと、お兄ちゃんって呼んでくれる？」

綺麗な人だと思った。綺麗で歪みの無い目。
泉はまるで操られるかのようにゆっくりと頷いていた。

「そう、有難う。これから仲良くしようね。」

それが私と槙島聖護の出会い。













「お兄ちゃん！聞いてよ！」
「おやおや。どうしたんだい、泉。折角の可愛い顔が台無しだよ？」

庭のハンモックが彼のお気に入りだった。学校に行かず父に勉強を教えて貰っていた彼は、それが終わると日がな１日ハンモックに揺られて読書をしていた。

「パパったら酷いの！私のこと、桜霜学園に入れるって言うのよ！」
「桜霜？あの全寮制の高等学校かい？」
「そう！私、嫌よ！あんなところ！」
「日向教授はなんでまた？」
「――私とお兄ちゃんを離したいのよ。」

そう言えば、起き上がった槙島の背中に泉は抱き付く。
その様子を見ながら、槙島はゆっくりと身体を揺らした。

「ねぇ、泉。別に君が桜霜学園に行ったって僕達は家族だよ。いつだって会えるし僕は君が呼んだならいつでも会いに行くよ。」
「――でも！」
「それに大人になって戻って来る君を待つ楽しみも増える。だから今はお父さんの言う事を聞いてあげなよ？日向教授は君が心配なんだ。」

諭すように言われて、泉は押し黙る。
その様子を日向は窓から見ていた。