第25章 まわる世界にめぐる月日と戻らぬ時の残酷さ

「――いたぞ。」

しばらく歩くと、桜の木の下に土方と千鶴の姿を見付ける。

「――あの姿。」
「羅刹の成れの果てだな。ほぼ力を使い切ったか。」

土方の黒髪は、白髪へと変化していた。
その衰弱の仕方は、誰が見ても明白だった。

「満足か、土方。鬼にでもなったつもりで戦ったのか？」

サクサク、と。
千景の上を桜の花びらが舞う。

「テメェ――。こんなところまで何の用だ。千鶴は渡さねぇぞ。」

千鶴を庇うように前に出た土方を、千景は一瞥する。

「勘違いするな。俺はあのバカ女だけで手一杯なんだ。それに――。我らはこれ以上、一族を増やすつもりはない。」
「――風間、さん？」

千景の言葉に、千鶴は疑問符を浮かべる。

「時代は流れた。我らは滅び行く種族なのだろう。――お前もまた、その男と滅びるのだな？」

土方に寄り添う千鶴に、千景はどこか哀しい笑みを浮かべた。

「はい。でも一緒に滅びたいとは思ってません。一緒に生きたいんです。」
「――羅刹の力を使いすぎた。永くはないぞ？」

土方を見て千景が言えば、遮ったのは土方本人だった。

「うるせぇよ。そんなの俺が一番分かってる。だがなぁ生きた永さじゃねぇ。どれだけ必死に生きたか、だ。俺は最期まで新撰組副長として生き様を貫いてやる。」
「――バカなヤツだ。」

言葉は皮肉めいていたが、その声音は優しかった。

「――千景。行こう。」

そっと千景の手を取れば、ようやく千鶴と目が合った。

「――綾女ちゃん。また会えたね。」
「うん。あの時は有難う。あなたにずっと御礼が言いたかったの。」

穏やかに笑う女子二人を見ながら、男達は再び向かい合った。

「成りそこないの鬼など、許す気はなかった。」
「お前に許されなくても構わねぇよ。こうするしかなかった。後悔なんてねぇからな。」

しっかりと言い切る土方に、千景は目を伏せる。

「――お前に名を授けよう。鬼としての名を――。『薄桜鬼』――。」

サァァ、と。
花びらが舞って、千景と綾女はそこから消えた。