第4章 虚構

三人は翌日、熊野に向かって出発した。
亜弥には無駄な事に思えたが、形式上は付き従うしか無かったのだ。

「――暑い。」

本来、夕方からしか活動しない知盛からは不満の声が漏れる。

「知盛様――。もう少しでございますから。」

亜弥は自分の手ぬぐいを取り出せば、知盛の汗を拭ってやる。

「亜弥様こそ、大丈夫でございますか？」

知盛の意向で、瑠璃と硬牙も同行していた。

「有難う、瑠璃。大丈夫よ。」

本当は暑さに倒れそうだったが、瑠璃の心配を拭う様に言った。

「――ッチ。おい、硬牙。後、どのぐらいか見て来い。」
「は――？しかし――、宜しいのですか？」

硬牙は頷きながらも、将臣を気に掛ける。

「構わん。早く行け。」
「――承知致しました。」

硬牙は一度頷くと、妖狐に戻って一気に山を駆け下りる。
そんな様子を見ていた将臣は、目を丸くした。





第２３夜～耳を塞いでも心音が五月蝿い～




「――アイツ、え？」

驚きの目で知盛の方を見れば、意地悪く口角を上げていた。

「何だ。気が付かなかったのか？硬牙と瑠璃は、妖狐だぞ。」
「マジかよ？！瑠璃も？！」

将臣が瑠璃に視線を寄越せば、瑠璃はニッコリと微笑んだ。

「驚いたぜ。妖狐って、人間に従うものなのか？」
「我が奥方様に一目惚れしたらしいぜ。なぁ、瑠璃？」

木陰に亜弥を腰掛させながら、知盛が悪戯気味に言う。

「はい！亜弥様と知盛様は、私達に取って全てでございますから。」

何の躊躇いも無く言い放つ瑠璃に、将臣は口笛も吹く。

「知盛も、か？」
「はい。知盛様は我等妖狐にも、人間同様の待遇を取って下さっておりますわ。」
「瑠璃。余計な事を言うな。」

瑠璃を窘めれば、亜弥の横に腰を下ろした。
しばらく木陰で休憩していれば、人間の姿に戻った硬牙が水を持って戻って来る。

「お待たせ致しました。町はもうすぐでございますよ。それとお水をお持ちしましたので、皆様でどうぞ。」

硬牙の水を有難く受け取れば、三人は喉を潤した。