第42章 因果律

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パキ、ン


　角砂糖が砕けるような、そんな微かな音が肌の上で鳴る。
同時に温かさが戻るように色付いていく頬。
　柔らかい、弾力のある肌。


「…せんせぇ」


　もう硝子玉のような目も、半開きの口も、堅い皮膚もない。
　ぐすん、と鼻水と涙を零しながらティモシーは仰向きに寝かされている院長の顔を覗き込んだ。


「痛いとこねぇ？…へーき…？」


　ぼろりぼろりと、幼い瞳から零れ落ちていく涙。
　薄らと目を開けた院長の瞳がそれを捉える。
　AKUMAの能力から解放され、元の人の姿に戻った顔で。同じに柔らかい人の皮膚を成した手で、そっとティモシーの頬を撫でた。


「…先生はとっても頑丈なのよ」

「せんせ…っ」

「へっちゃらよ」


　赤い顔で笑う院長の顔は、初めてティモシーが見た時のものと同じ。
　なんでもない、と穏やかに笑う顔。


「せんせぇえ！」


　耐え切れなくなったティモシーの両手が、院長の体に回って抱き付く。
　わんわんと泣くまだ幼い少年を前に、院長はしかと両手で抱きしめ返した。

　──が。


「せんせぇ顔あっつい！」

「え～？」


　ガバッと慌てて身を起こす。
　そんなティモシーの目に映ったのは、赤い顔でぐるぐると目を回す院長の姿。
　どうやらこの顔の赤らみは発熱によるものらしい。


「大変っ子供達も…！　凄い熱！」

「びぇえええ！！」

「うわぁあ～ん！」


　院長と同じく元の人間に戻ったものの、わんわんと赤い顔で泣き喚く孤児院の子供達を、慌ててエミリアが抱き締めた。
　その肩はリーバー達に応急手当をしてもらい、真っ白な包帯を巻いている。


「ダークマターの影響を受けたんだ。本部で診せた方がいいな…っゴズ、本部に至急ゲートの申請してくれ！」

「は、はいです！」


　リーバーの指示に慌ててゴズが荷物の無線機に向かう。
　孤児院を囲っていた魔道結界が解けた後は、何かと忙しなかった。

　AKUMAに人形化させられていた、孤児院の者達の安否確認。負傷した者達の応急手当。
　状況に慌てふためくガルマーへの説明も改めてし直し、とうとう彼もAKUMAの存在を認めるに至った。
　そして新たなAKUMAに襲われないよう、結界装置で孤児院を中心とした辺り一体の包囲も行う。