第41章 枷

　柵の隙間に手を伸ばす。


「嫌だなんて思わねぇし、お前自身の心で抱えた想いなら…触れていたいと思う」


　腕一本だけ入り込むことのできる僅かなその幅を通って、傍にある雪の肌に触れた。


「だから俺に何か思いがある時は、そうやって口に出せ。弱音や失敗だって聞いてやるから」

「……みっともなくても、いい？」

「ああ」


　……というか、だからだろうな。

　弱い自分の姿なんて、お前周りにそう見せようとしねぇだろ。
　そうやって一人で抱えてるもんがあるなら、出せる思いがあるなら、俺が受け止めていたいと思う。


「みっともなくても、それがお前自身のもんなら…お前自身の言葉なら、耳を傾けていたいんだよ」


　少しやつれた目元に触れて言えば、暗い色の目がぱちりと瞬く。


「…うん」


　その目元が柔らかく細まる。
　目元に伸ばした俺の手に触れる、少し小さな手。


「ありがとう、ユウ」


　その両手が俺の手を握ると、ゆっくりと口元に寄せた。
　軽く俺の指先に触れる雪の唇。


「…大好きだよ」


　唐突に告げられた言葉だった。


「大好き」


　極々ありきたりな好意の言葉。
　それでも噛み締めるように繰り返す、雪のその声と姿だけで充分だった。

　それ以上も以下もない。
　その声が、その姿が、俺の意識を捕らえて離さない。

　俺と雪の間を鉄の格子が隔てているのに、そんな存在さえ気にならなくなる程。
　目の前の雪しか見えない。


「…ああ」


　そんな雪に応えようと、俺も同じに言葉を繋げ──


「おい？」


　否。
　口にしようとした言葉は止まってしまった。

　吐き出したのは問いかけ。
　疑問はすぐ目の前にあった。

　何故か俺の手を握った雪の両手が、ぷるぷると謎の震えを起こしていたから。

　…なんだその微小な動きは。