第35章 護るべきもの

死を覚悟した瞬間、なぜかスローに感じる。

振り下ろされる音が鮮明に聞こえて、到達するまであと0.3秒ぐらいの時…


菊地原「え」
どごぉん！！

その凄まじい風と
それによる音に思わず顔を上げると、一つの背が見えた。


突如起こった爆風、それに右目を閉じながら見えた光景

目の前に立ちはだかった人は…


敵の攻撃を左手で右から左へ横薙ぎに殴り飛ばし

白い光と共に現れたのは…


僕が、生き返って欲しいと望み

今も待ち焦がれていた人だった…


菊地原「！…恵土、先輩？」

それに思わず、僕は目を見開きながら見入っていた…


恵土「怪我はないかよ、毒舌野郎（にや」

菊地原「…」

（その言葉に、一瞬ぽかんとした表情を浮かべていた。3秒ほど）


死んだはずだった人が

さっきの白い光と共に生き返ったんだと理解した直後…


菊地原「うっわぁ～。最悪の登場」

嫌そうな表情をして顔をしかめながら言ってやった。

昔、恵土先輩が死を望んでたことを思い出したから。


恵土「誰がじゃ！（いらっ」

それに若干イラッと来たのか、即座に返事が返ってきた。

でも、僕は…


菊地原「ホント…期待裏切らないばっか^^
はっはっはっ」

（右目から出そうになる涙を右手でぬぐい

爆風に押されて尻餅をついて
肩を震わせながら笑う中、こんな思いがあった）


いつだって駆けつけようと必死になってくれたそれが

嬉しくて、たまらなかったんだ…


（その目には涙がにじんでいた…）


歌川「やっぱり、さっきの光は」

菊地原「よかった…生き返って（涙」

（菊地原の目から涙が零れ落ちる中

当の本人はそれを気にせず、満面の笑みを浮かべていた。


最も嬉しく感じたからこそ、その事象に…）


恵土「蒼也、悪いけど指揮るぞ」

風間「はい（頷）

お願いします、隊長（微笑」

恵土「！
（ふっ）ああ（微笑」

それに振り返って驚きながらも、微笑みながら頷いていた。

確かな信頼を露わにする風間さんに。


やっと、帰ってきた…


それが嬉しかったのは、誰でも同じだったみたいで

風間さんの目にも、涙が浮かんでいた。


だってもう、作戦開始となって戦闘が始まった午後9時から

5時間経った後の、2月18日AM2:00だったから…