第18章 何度目の青空か（木兎　光太郎）

「……うそ……だろ？」

写真館があったはずの場所には、真新しい建物が建てられていた。

“養護老人ホームぬくもり”

そう表記された白い建物の前で、木兎は膝から崩れ落ちそうになるのを何とかこらえる。

そして、脳をフル稼働させる。

（落ち着け落ち着け、建物は変わっても土地はじいちゃんの物だろきっと。
だから土地を貸して近くに住んでるはず……。
でもどこに？あ！そうだ、ナギの高校ここから近いよな。そこ行けば何か教えてもらえるかも！？
今日土曜日だけど誰かいるかな……。）

普段バレー以外には使わない頭で、精一杯考える。

こんなとき赤葦がいれば……！と、頼りになる後輩が恋しくなるが、今は自力でなんとかするしかないのだ。

「あれ、木兎じゃね？」

背後から名前を呼ばれて、振り返ると、そこにはかつてのクラスメイトがいた。

「やっぱり木兎だ。でかくなったなー！俺、池田。覚えてねえ？」

「い、池田か！覚えてる覚えてる。すげえ偶然！いやむしろ天の助け！！」

木兎は自転車に乗った彼の腕をがしっとつかんで、旧友との再会を喜び、これで情報が手に入るとほっとした。

「なあ、ここにあった写真館ってどうなったの？」

木兎が指差す先に視線を向けて、彼は、言いにくそうに頭を掻いた。

「あー、そこのじいさん去年の春に亡くなってさ。そのまま閉店しちまったよ。」

木兎は驚いて固まる。

「え、え？どうして？じいちゃん元気だったじゃん。……じゃあ、ナギは？あいつどうしてんの？いまどこにいんの？」

畳みかけるように質問を浴びせられて、池田はまあおちつけ、と木兎をなだめる。

「まあ、歳だったしなあ。早川はどこか親戚のとこに引き取られたって噂だけど、俺も詳しいことは分かんない。
この町にいないことは確かだね。そういえばお前、早川と仲良かったよなあ。」

それからいくらか近況報告をしたものの、彼の言葉はもう木兎の頭には入って行かなかった。