第22章 ギフト

「黄瀬センパイ！さっき持ってたの、チョコですか？流石ですね！」

めざとい人間は何処にでもいるものだ。

練習の合間にかけられる言葉は、尊敬する先輩への純粋な憧れであって、決して悪気はないのだが。

「ハハ、まぁ……ね」





チョコの数は、モテ度と人気を測るバロメーター。

甘いものはそれほど得意ではないくせに、オンナのコから貰えるチョコが単純に嬉しかったのは過去の話。

（オレ、なんであんな喜んでたんだろ……）

今ではさして嬉しくもない現実に、キラキラとした羨望の眼差しを向けられて、黄瀬は肩をわずかに竦めてみせた。

「ちゃんと断ったんだけどね。強引に押し付けられたり、足元に置いてかれちゃうと、どうしようもなくて……さ」

「あ！そ、そうですよね。黄瀬センパイには……スンマセン！失礼なコト言ってしまって！」

「や、ダイジョーブ。気にすんな」

（そう、もうオレには結がいる。彼女さえ隣にいてくれればそれで……）





日曜日だった去年のバレンタイン。

『バスケ部の練習は昼から』
『黄瀬涼太は昼前には学校に現れる』

女子の情報網は侮れない。

その噂は海常だけでなく、他校の女子やモデル黄瀬涼太のファンにまで、まさに光の速さで拡散していった。

だが、海常の正門で待ち構えていた女子のパワーをものともせず、黄瀬は断固とした声で言い切ったのだった。

『今、本当に好きなコがいるから、誰からも貰うつもりはないんだ。ホントにゴメン』と。

その真剣な告白に辺りは一時騒然となり、学校の守衛まで飛んでくる騒ぎとなったことは、あまり思い出したくない苦い記憶だ。





一年前のあの日……はじめて彼女をこの手に抱いた。

日曜練に顔を出すという彼女をなんとか説得し、一夜を過ごしたホテルから家へと送り届けたことは正解だった。

ふらつく身体を支える度に、真っ赤な顔で逃げようとする可愛い恋人との帰り道の記憶に、つい口が緩む。

「……あれからもう一年、か」

「おい、黄瀬。顔がデレてんぞ」

「っと」

シュンと音を立てて飛んでくるボールを片手で受け止めると、黄瀬はその場で軽くジャンプした。

「おお……」

「スゲェ」

右手から放たれたボールはキレイな放物線を描きながら、リングに触れることなくネットに吸い込まれた。