第1章 竜頭

「どうしてすぐ俺に言わない！！」

「だって、これが竜の鱗だなんて私にすぐわかるわけがないじゃない！」

「わからなくとも、何かあればすぐ俺に報告するのが筋だろう！　何のための近侍だ！！　馬鹿なのかあんたは！！」

「馬鹿って言わないでくれる！？　馬鹿って言う方が馬鹿なんだから！　この馬鹿！」

「なんだと……っ！？」


　いつの間にか醜い言い争いが始まり、互いに敵意剥き出して睨み合う。やがて湯女の方が無表情へと変わり、腕に浮かび上がった鱗を気味悪げに撫でた。


「……最初は気のせいだと思ったの。数日経てば、何ともないって……もしかしたら霊力の使い過ぎとか、その辺りが原因だと思い込んでいたの。だから黙っていただけなの……ごめんなさい。それに、ほら……最近出陣が多くて疲れていたでしょ？　倶利伽羅」

「……疲れてなど、いない」

「少しでも休んでほしかったのよ。まぁ、結果として私は貴方の仕事を増やしてしまったのだけど」

「まったくだ……これだから人間は」

「それやめて。なんか、むかつくから」


　大倶利伽羅は大きく溜息を吐いて、がしがしと湯女の頭を撫ぜた。過ぎてしまったことをいくら責めても、もう遅い。それくらい彼にも理解出来ているのだろう。再び湯女の腕へと視線を落とし、大倶利伽羅もまた鱗を上から撫でた。


「ただの竜じゃないな」

「わかるの……？」


　大倶利伽羅は忌まわしそうに言い放つ。


「竜に嫁入らせ……か」

「え？」

「いつからだ？　詳しく聞かせろ」

「……。五日ほど前の話よ」


　そうして湯女は、ぽつりぽつりと奇怪な出来事の”始まり”を語り始めるのだった。