第2章 鱗片

『これ……は……』


　目の前まで近付いて、恐る恐る刀に触れようとする。――すると。


『触らないで』

『……ッ！？』


　背後から突然気配と声がした。振り返るより先に、強く腕を掴まれ驚きながら振り返る。


『え……っ？』


　そこにいたのは、眼帯のしていない黒い瞳をした燭台切光忠が立っていた。


『ああ、忌まわしい』

『みつた……っ』


　彼の名を呼ぶよりも先に、ぶわっと大きな風が吹きすさぶ。突然のことに、ぎゅっと目を閉じれば……意識は深い深い闇の底へと沈んでしまう。暗転。




　次に彼女が目を覚ました先には、見慣れた閨の天井が出迎えてくれる。知らぬ間に乱れていた息を整え、額に汗を滲ませ思わずそのまま飛び起きた。


「あれは、なに……？　夢、なのよね？」


　見たことのない屋敷、燭台切光忠の刀、そして眼帯のしていない黒い瞳をした燭台切の姿。何が一体、これはどういうことなのか？　未だ寝惚けたままの頭で必死に整理しようにも、どうにもまだ現実と夢の境目から抜け出せていないようで。

　仕方なく湯女は大きく深呼吸して、後で纏めて考えることにした。だが途端、急に右腕に痛みが走り思わずその箇所をぎゅっと抑えた。


「いっ……！　な、なに……？」


　恐る恐る、腕を捲ってみる。そこには……――見たことのない、奇怪な鱗が浮かび上がっていた。しかもそこは丁度、夢の中で奇妙な燭台切に掴まれたところだった。何故か、くっきりと掴まれた手の痕が残っている。


「な……何なのよこれ……ッ！！」


　一目見ただけではわからなかったものの、その鱗模様は何処か……大倶利伽羅の腕にある倶利伽羅竜の刺青に似て見えた。