第2章 鱗片

「ちょっ、大倶利伽羅！？」

「少し熱がある……。二日も徹夜続きだったんだ、もう寝ろ」

「でもっ、夕餉は！？」

「俺から光忠には言っておく……。一応、俺はあんたの近侍だからな」


　執務室の奥には閨がある。そこまで湯女を抱えていくと、そっと座らせて手早く布団を敷いた。彼女を布団に寝かしつけると、大倶利伽羅は仲間達の前ではけして見せないような表情で……優しく湯女の頭を撫でた。

　温かくて、心地よくて。湯女はだんだんと意識が微睡みの中に消えていくのを感じた。完全に眠りに落ちてしまう前に、大倶利伽羅へと声をかける。


「ねぇ、大倶利伽羅……」

「……なんだ」

「貴方が近侍になって、もうひと月が経つのよ。大変なことは多いけれど、以前よりもね……ここにいるのが楽しいの。どうしてかしら」

「さあな、俺が知るか」

「ふふ……あの時倶利伽羅が、警告してくれなかったら……私は……きっと……」


　そこまで口にすると、湯女は静かに眠りについてしまった。大倶利伽羅はもう一度だけ、優しく彼女の頭を撫でて部屋を静かに出た。

　廊下に出たところで、丁度燭台切と鉢合わせとなった。