第41章 消えた灯りと人魚姫の歌

しばらくすると海底の隅に洞窟の入口が見えてきた。

どうやらあれが、デンの言っていた海の森へと続く洞窟らしい。

洞窟の前まで行ってみると、入口は意外に大きく、しらほしが入れるくらいのスペースがあった。

｢うう、なんだか恐ろしゅうございます…。｣

｢大丈夫よ、しらほし。｣

洞窟の不気味さに怯えるしらほしを、一瞬このまま連れて行っていいものかと悩んだが、今さら彼女だけを除け者にはできない。

なにかあったら、自分が守らないと…。

たいした力もないくせに、気合いだけは１人前にして、一同は洞窟内部に入った。


｢わ…、さすがに暗いわね。｣

家や建物があれば、生活のための明かりがチラホラ見えたが、洞窟内ともなればそんな明かりに頼ることはできず、ランタンの明かりだけが唯一の照明となった。

メガロに乗っているモモですら不気味に感じるのだ。
自力で泳ぐしらほしは、もっと怖いに違いない。

モモの運動神経では一緒に泳いであげることはできないけど、せめて彼女の身体に乗って話し相手にでもなろうか。

そんなことを考えて、バブリーサンゴを手にメガロの背から立ち上がろうとした。


ガシリ。

しかし、立ち上がる前にローに腕を引かれ、ガクンと膝をついてしまう。

｢な、なに…？｣

急に腕を引っ張られては驚くではないか。

びっくりした目を向けると、彼は眉間にシワを寄せ、機嫌悪そうにこちらを睨む。

｢なに、じゃねェよ。さっき言ったことをもう忘れたのか。｣

｢え…。｣

なんのことか思ったけど、すぐに“ちょろちょろするな”と言われたことだと気がついた。

｢ち、ちょっとしらほしのところへ行こうとしただけよ。｣

別にふらふらどこかへ行こうとしたわけじゃない。

｢俺は“少しでもちょろちょろしたら承知しねェ”と言ったんだ。｣

意味をはき違えるなと言い直された。

｢でも、しらほしが…。｣

｢アイツにゃ、デンがついてんだろ。お前はここにいろ。｣

ほんの少し向こうに行きたいだけなのに、それすら許してくれない。

ローの心配性は、今も昔も健在だ。

｢モモ様、わたくしは大丈夫です。｣

しまいにはしらほしに気を遣われ、モモはなんともいえない気分になった。

ああ、この病気だけは本当に治ってくれればいいのに…。