第21章 魔術師のカード

おかしい。
中心街に向かっているはずなのに、どんどん人気が少なくなっていく。

実は中心街は正反対で、モモは知らず知らずのうちに裏町の奥深くへと迷い込んでいた。

｢あれ…？ おかしいわ。こっちだと思ったのに…。｣

明らかに道を間違えている。

｢うーんと、誰かに道を…。｣

正しい道を尋ねたくても、周囲に人がいない。

｢困ったな…、もう一度戻ろうかしら。｣


すっかり迷子になってしまい、来た道を引き返そうとしたその時、薄暗い路地から、ヌッと人影が現れた。

(あ、あの人に聞こうかな…。)

これ以上迷い込む前に、道を教えてもらった方がいい。
そう思って声を掛けようとした。

｢あ、あのー…－－｣

しかし、途中で声を失う。
振り向いたその人があまりに不審な姿をしていたから。

マントのような服装で、男か女かもわからない。
また、顔には不気味な仮面を付けており、異様な空気を漂わせている。

その人の異様な風貌に、モモは思わずたじろいでしまう。

一歩近づかれ、無意識のうちに数歩下がる。

(あ…、わたしから声を掛けたのに、失礼だわ。)

ふるふると頭を振って思い直した。

ちょっと変な格好をしているが、外見で判断してはいけない。

ただ道を尋ねるだけなんだから。

｢そ、その…、道を－－｣


ゾゾゾゾ…ッ


道を教えて欲しい。
その言葉が紡げなかった。

ものすごい悪寒がモモを襲ったから。


(な、なにこれ…。)

冷や汗が吹き出し、その場から動けない。

ゆっくりと近づいてくるその人から逃げなくては、と頭が警鐘を鳴らすけど、足が地面に張り付いたように一歩も動けないのだ。

まるで蛇に睨まれたカエルにでもなったかのように、モモはその不気味な人が近づいてくるのを見つめていた。

そうするうちに、すぐ目の前にまで迫ってしまった。

その人の手が、モモに、…いやモモが被ったローの帽子に伸ばされる。

(た、助けて…。)

声にならない声で、そう呟いていた。