第17章 巨大樹

エメラルドから放たれた光は、徐々に集結し、白く光る子供の姿に変わった。

｢ええッ、あなた、誰？｣

子供の姿といっても光の集合体で、顔などを確認できるわけではなく、ただぼんやりと子供の姿だと思うだけだ。

『…こっち。』

その子はモモの質問に答えるでもなく、ただ手招いて別の道へと走っていった。

｢え、待って…！｣

そっちの道は、今行こうとした道の逆方向。

だけど、不思議とその子について行こうという気になり、モモは後を追いかけた。







一方、その頃のエースは、選んだ道の最奥までたどり着いていた。

｢……これはッ｣

そこで目にしたのは、行方知れずだった仲間たちが根に取り込まれ、樹液でベチャベチャに固められた姿。

｢おい、お前ら！ しっかりしろ！｣

揺さぶっても、頬を叩いても、仲間たちは一向に目を覚まさない。

それどころか、みんな一様に安らかな顔をしている。

(ま、まさか…、もう死んで－－！？)

かろうじて突き出た顔と手首に触れる。

幸いにも彼らは温かく、脈打っていた。
まだ生きているのだ。

とりあえずホッと息を吐いたとき、頭上から人ならぬ声が降ってきた。


｢誰じゃ、ワシの食事の邪魔をするのは。｣


嗄れた老人の声にギョッとして、その出どころを見上げると、樹の幹から人面のような顔がボコリと出てきた。