第17章 巨大樹

ズザザザ…。

｢……うッ｣

受け身もまともに取れず、モモは地下へ転がり落ちた。

何度も身体を打ちつけたけど、大きな外傷がなかったのは、粘着性のある樹液がクッションになったから。

それにしてもひどく匂う。
蜜を濃縮したような、甘ったるい香り。

いずれ自分にも毒素が回るだろうか。


｢きゅきゅー…！｣

頭上からヒスイの悲鳴が聞こえてきたと思ったら、ポインとモモの頭に激突した。

｢痛…ッ、ってヒスイ！ ついて来てしまったの？｣

｢きゅ！｣

当然だ。
ローがいない今、モモを守ることができるのは、自分だけと思っている。

｢仕方のない子。一緒に行きましょう。｣

ヒスイを肩に乗せ、モモは松明に火を灯した。


｢暗いわね。ローもエースも、どこにいるのかしら。｣

足を滑らせないように、注意しながらモモは奥へと進んだ。

ほどなくして、最下層と思われる場所に着いたけど、そこにはいくつも別れ道があって、どこへ行ったらいいかわからない。

(この樹が人間を養分として吸収するのなら、根が太く集中している方に行けばいいはず…。)

いくつかの別れ道から、より根が太く、密集した入口を探した。


(こっちね…。)

そちらの道は、実は先ほどエースが進んだ道と同じ方向だ。

歩みを進めようとした、その時－－。


『待って。』


｢え…？｣

突如として、左薬指の指輪が強く輝いた。

｢な、なに…。眩し…。｣

スターエメラルドが、こんなふうに光輝いたことは以前にもあった。
それはモモが歌を唄ったとき。
鉱石たちが歌に反応して、星のように輝いたのだ。

でも、今モモは歌を唄っていない。